En una entrevista exclusiva con Flashscore, el técnico croata explica por qué los clubes belgas siguen rindiendo por encima de lo esperado en Europa, habla de su dramático cambio del Gent al Brujas el pasado mes de diciembre y revela qué hace tan especiales a Christos Tzolis, Yann Sommer y el capitán Hans Vanaken.
También recuerda su etapa como jugador, desde compartir vestuario con un joven Luka Modric hasta presenciar las tres amarillas que recibió Josip Simunic en el Mundial de 2006.
Han disputado dos grandes partidos en la Champions League durante las últimas dos semanas. Vencieron al Inter de Milán en San Siro y derrotaron con claridad al Lens en casa. ¿Cómo está el ambiente ahora mismo en el equipo?
"Estamos llenos de confianza, nos encontramos bien y estamos orgullosos de lo que hemos hecho. Han sido dos victorias enormes para el club. Pero, como estamos en medio de una serie muy exigente de partidos, nuestra atención ya se ha trasladado directamente al fin de semana. Por supuesto, estamos muy contentos por los dos últimos encuentros de la Champions League, pero ahora pensamos en el próximo partido".
El Brujas disputa la Champions League por octava vez en las últimas nueve temporadas y ha alcanzado tres veces la fase eliminatoria. ¿Por qué son tan buenos los grandes equipos belgas?
"Estoy convencido de que nuestro éxito, y el de los demás clubes belgas en Europa, nace de tener una liga fuerte y una competencia exigente. Cada fin de semana disputas un partido muy difícil, con mucha intensidad y una presión real por ganar. Casi siempre es así: una liga fuerte y una competición de alto nivel te dan muchas más posibilidades de obtener buenos resultados también en Europa".
¿Cuál es la mayor fortaleza de su equipo? ¿Por qué han tenido tanto éxito en Europa durante las últimas temporadas?
"Básicamente, trabajamos muchísimo. Somos un equipo humilde y trabajador. Todos en el club compartimos la misma mentalidad: somos muy ambiciosos y siempre queremos superar nuestros límites. Ese también es uno de los criterios que seguimos cuando incorporamos a nuevos jugadores y miembros del cuerpo técnico. Siempre buscamos personas con una gran ambición y hambre de éxito.
Lo que hace tan interesante al fútbol es que es un deporte de equipo. Los clubes con los salarios más altos o los presupuestos más grandes no siempre ganan. Creo que somos un ejemplo perfecto de que, con trabajo, humildad y un gran espíritu de equipo, se pueden lograr resultados fantásticos en Europa".
"Nunca esperas algo así"
Muy pocos entrenadores checos trabajan en el extranjero. ¿Es diferente en Croacia o es una excepción por su fuerte vínculo con Bélgica?
"Sin duda, es más fácil trabajar en un lugar cuando conoces el país y entiendes la mentalidad, el ADN de los clubes y el estilo de juego. Soy croata, pero he pasado los últimos 20 años en Bélgica y también he tenido la suerte de conocer otros países. Lo más importante para cualquier entrenador es adaptarse al país en el que trabaja y entender lo antes posible la mentalidad, los clubes y el estilo de juego local. Eso es lo que te da ventaja a la hora de conseguir resultados".
Disputó 223 partidos en la liga belga y ha entrenado a seis clubes del país, incluido el Brujas en varias ocasiones. ¿Siente que Bélgica es más su hogar que Croacia?
"No, soy croata. Croacia es mi país y donde están mis sentimientos más profundos. Soy croata de pies a cabeza. Bélgica es mi segundo hogar. Aquí nos sentimos muy bien y realmente parece nuestra casa, pero son cosas completamente distintas. Llevo sangre croata, pero también estoy muy feliz y orgulloso de que mi familia y yo nos sintamos como en casa en Bélgica.
Estamos verdaderamente agradecidos al pueblo belga, que nos recibió con tanta calidez desde el primer día. Por eso tenemos sentimientos muy positivos hacia ambos países: primero Croacia, por nuestras raíces, y después Bélgica, donde vivimos desde hace 21 años".
¿Por qué ha vinculado tan estrechamente su vida profesional y familiar a Bélgica?
"Cuando llegamos por primera vez, mis dos hijas apenas tenían un año. Cuando empezaron el colegio, conoces gente y haces amigos, y todo eso estaba ligado a mi carrera como jugador y después como entrenador. Echas raíces. Estamos muy unidos a Bélgica. Simplemente forma parte de nuestras vidas y probablemente seguirá siendo así durante muchos años. Siempre tendremos nuestras vidas divididas entre Croacia y Bélgica".
Ha sido un entrenador muy exitoso en Bélgica. ¿Cómo describiría su filosofía?
"En primer lugar, hay que entender la cultura futbolística de cada país, el estilo de juego y el ADN del club para el que trabajas. Esos son los fundamentos. En segundo lugar, tienes que conocer realmente bien a tu plantilla y a tus jugadores. Cuando ya has comprendido todo eso, intentas ayudar a los jugadores, al cuerpo técnico y a todos los implicados a construir juntos una historia compartida, asegurándote de que todos se sientan implicados y valorados.
A partir de ahí, paso a paso, con humildad y trabajo duro, tienes muchas posibilidades de conseguir resultados a medio plazo".
Su segunda etapa en el Brujas comenzó de forma dramática el pasado diciembre, cuando activó la cláusula de rescisión de su contrato con el Gent. Sus representantes dijeron después que les había tomado por sorpresa. ¿Por qué decidió cambiar de club a mitad de temporada? ¿Tuvo que ver con su estrecho vínculo con el Brujas?
"Fue una sorpresa para todos, incluido yo. Estaba muy contento en Gent y agradecido por la oportunidad. Estábamos construyendo algo positivo juntos. Entonces, de repente, llegó la llamada del Brujas. Nunca esperas algo así, pero esto es fútbol y tienes que tomar decisiones rápidas. Ya había estado en el Brujas como jugador y una vez antes como entrenador, así que mi vínculo con el club es excepcionalmente fuerte. En ese momento sentí que era la decisión correcta.
Fue difícil a nivel personal y humano porque construyes relaciones estrechas con la gente, pero profesionalmente era una oportunidad que tenía que aceptar. Con el tiempo, creo que más personas lo entenderán. Normalmente, los entrenadores son despedidos después de obtener malos resultados, pero cuando un técnico lo está haciendo bien, otros clubes aparecen y pagan la cláusula de rescisión. Profesionalmente, todo se hizo siguiendo las reglas al 100 %. Simplemente ocurrió de forma muy repentina, lo que naturalmente fue un golpe para mí y, sin duda, para ambos clubes".
El partido ante el Arsenal, "extremadamente difícil"
Su tercer partido al frente del equipo fue precisamente contra el Gent. ¿Fue una experiencia difícil?
"Fue muy emotivo porque había pasado seis meses trabajando estrechamente con mis jugadores en Gent y, de repente, tuve que preparar un equipo para enfrentarme a ellos. Fue un momento realmente complicado. Si hubiera podido evitar ese partido, probablemente lo habría hecho. Pero somos profesionales y tenemos que dejar las emociones a un lado. Al mismo tiempo, el fútbol se alimenta de la pasión y la emoción. Sin ellas, el juego no sería ni de lejos tan emocionante para nadie".
Su primer partido también fue una prueba mayúscula. Solo dos días después de aceptar el cargo, se enfrentó al Arsenal en la Champions League. Menudo bautismo de fuego.
"Sí, fue extremadamente difícil. Prácticamente no tuvimos tiempo para prepararnos y solo pudimos hacer una sesión de entrenamiento antes de enfrentarnos a uno de los mejores equipos de Europa en aquel momento. Aun así, creo que jugamos una primera parte muy buena hasta su gol inicial y lo dimos todo.
Hace falta tiempo para implantar nuevas ideas, crear vínculos con los jugadores y establecer esa conexión sobre el terreno de juego. Fue un comienzo complicado, pero por suerte reaccionamos rápido y empezamos a ganar. En los 10 meses que llevamos juntos, hemos tenido la fortuna de ganar muchos partidos."
La temporada terminó de forma brillante. Alcanzaron la fase eliminatoria de la Champions League y, lo más importante, ganaron el título de Liga. ¿Por qué rindió tan bien el Brujas en la segunda mitad de la temporada?
"Ante todo, tenemos una plantilla muy buena, con jugadores talentosos, y eso marca una gran diferencia. También ajustamos nuestro estilo de juego y conseguimos que se comprometieran plenamente con esa idea. Practicamos un fútbol muy agresivo y ofensivo, marcamos muchos goles y asumimos riesgos. Cuando me hice cargo del equipo, éramos terceros, a cinco puntos del líder. Al final terminamos primeros con cuatro puntos de ventaja, así que recuperamos una desventaja de nueve puntos.
Jugamos un fútbol atractivo y construimos una gran conexión entre los jugadores y los aficionados, y entre la plantilla y el cuerpo técnico en nuestro trabajo diario. Fue un proceso complejo y, echando la vista atrás, estoy enormemente orgulloso de lo que logramos".
¿Disfruta de la liga belga en parte porque suele ser muy ofensiva? ¿Encaja eso con su filosofía?
"Siempre tienes que adaptar tu estilo a la plantilla de la que dispones. He entrenado a equipos diferentes y he utilizado estilos de juego distintos con cada uno de ellos. Tienes que evaluar las herramientas que tienes y determinar qué enfoque te ofrece más posibilidades de ganar, porque, en última instancia, todos estamos aquí para ganar. Me considero afortunado por haber entrenado a varios clubes de distintas maneras, algo que me ha ayudado a convertirme en un entrenador mejor día a día".
Dos de sus delanteros brillaron la temporada pasada. El primero, Christos Tzolis, que sumó 17 goles y 23 asistencias. ¿Qué le convierte en un jugador tan excepcional?
"Christos es un jugador de primer nivel, con una calidad increíble. Su ética de trabajo y su profesionalidad están al nivel más alto posible. Le encantaba estar aquí y creó un vínculo muy fuerte con sus compañeros, el cuerpo técnico y todo el club. También logramos construir un sistema que permitió que su talento brillara de verdad. Me alegra muchísimo verle mostrar ahora esa calidad en la Premier League con el Arsenal, uno de los mejores clubes de Europa. Siempre tendrá un lugar especial en mi corazón porque, además de ser un futbolista increíble, es una persona fantástica".
Tresoldi, talento emergente
Tzolis fichó este verano por Arsenal por 40 millones de euros, una cifra récord para el Brujas. ¿Qué orgullo sintió el club por ese acuerdo?
"Muchísimo orgullo. Cuando puedes vender a un jugador a uno de los clubes más grandes del mundo por esa cantidad de dinero, todos sienten un orgullo inmenso. Como entrenador, creo que hay tres objetivos principales. El primero son siempre los resultados: ganar tantos partidos como sea posible. El segundo es jugar bien al fútbol para que los aficionados disfruten yendo al estadio y se identifiquen con su equipo. Y el tercero, algo esencial para el modelo de negocio de cualquier club, es desarrollar a los jugadores y ayudarles a progresar.
Tanto el club como yo damos mucha importancia a los tres pilares. Hasta ahora hemos hecho un gran trabajo, pero es fundamental mantener la humildad y seguir trabajando día tras día, porque en el fútbol las cosas pueden cambiar muy rápido".
El segundo destacado es Nicolo Tresoldi, que marcó 19 goles y vuelve a rendir a un nivel magnífico esta temporada. Todavía no es tan conocido como Tzolis. ¿Cómo lo describiría?
"Es otro chico extraordinario, completamente dedicado a su profesión. Siempre es el primero en llegar a la ciudad deportiva y el último en marcharse. Todo lo que hace lo realiza con convicción y con el deseo de mejorar. Sobre el terreno de juego tiene unas cualidades excepcionales. Es un delantero muy completo, capaz de marcar goles, asociarse, presionar con agresividad y asumir una gran responsabilidad durante los partidos. Esta temporada es vital para él. Es su segundo año, en el que debe desarrollar y confirmar todo el talento y el potencial que posee".
Tresoldi marcó un hat-trick en la victoria por 3-4 ante el Inter. ¿Fue la mayor victoria de su carrera como entrenador?
"Sin duda, está entre las más importantes. He tenido la suerte de vivir algunas victorias inolvidables. Hace unos años ganamos por 0-4 al Mónaco como visitantes en la Champions League con el Brujas. Y con el Antwerp, vencimos por 1-0 al Tottenham de José Mourinho cuando era líder de la Premier League.
El año pasado, derrotar al Marsella por 3-0 fue otra noche enorme en la Champions League. También he ganado partidos de liga cruciales que nos ayudaron a conquistar títulos. Pero vencer al Inter en San Siro está, sin duda, muy arriba en la lista".
¿Cuánto ayudó en ese partido Yann Sommer, que llegó procedente del Inter antes de comenzar la temporada?
"Muchísimo. Fue uno de nuestros mejores jugadores y sigue siendo uno de los más importantes de la plantilla. Todo el mundo en el fútbol sabe que, si quieres obtener grandes resultados, necesitas un portero de talla mundial. Basta con ver lo que Thibaut Courtois hace para el Real Madrid, Donnarumma para el PSG y ahora para el City, o lo que Alisson y Ederson han hecho durante años para el Liverpool y el Manchester City. Necesitas un guardameta de élite para ganar con regularidad. Yann ha sido un fichaje fantástico y un jugador indispensable para nosotros".
"Lo que Luka Modric representaba para el Real Madrid"
¿Cómo se concretó el fichaje de un jugador del calibre de Sommer?
"Necesitábamos un portero de primer nivel, así que nuestra directiva y el departamento de ojeadores evaluaron varios objetivos. Al final decidimos apostar todo por Yann Sommer. Estoy encantado de que el club lograra convencerle para unirse a nuestro proyecto. Hasta ahora, todo ha salido de la mejor manera posible".
Hans Vanaken afronta su 12.ª temporada en el club y ha disputado un Mundial. ¿Qué importancia tiene para el Brujas?
"Es tremendamente importante. Mantener ese nivel de regularidad durante tantos años, jugando prácticamente todos los partidos y siendo a menudo el hombre decisivo, es increíble. Suelo decir que lo que Hans Vanaken representa para nosotros es lo que Luka Modric representaba para el Real Madrid. Eso da una idea de su valor. Sigue teniendo muchísima hambre, una calidad suprema con el balón, una gran personalidad y mentalidad ganadora.
Lo entrené durante mi primera etapa en el Brujas e incluso jugamos juntos en mi última temporada como jugador. Conozco a Hans desde hace muchísimo tiempo y me hace verdaderamente feliz volver a entrenarle".
Y Mechele, internacional belga en su 14.ª temporada en el club. ¿Cómo lideran juntos el equipo Vanaken y él?
"Contar con los dos es una ventaja enorme. Son ganadores contrastados y siguen muy motivados para lograr todavía más. Hans es un magnífico creador de juego, mientras que Brandon es un central increíblemente fiable que aporta calma y confianza a la línea defensiva. Solo espero que ambos puedan mantener este nivel durante unos cuantos años más y ayudar al club a alcanzar éxitos todavía mayores".
Sumó 13 internacionalidades con Croacia y formó parte de la plantilla del Mundial de 2006 junto a un joven Luka Modric. 20 años después, es una leyenda viva con 205 partidos internacionales. ¿Por aquel entonces imaginaba que tendría una carrera tan extraordinaria?
"Cuando se incorporó por primera vez a la selección, todos veíamos que era un chico joven con un talento y un potencial fenomenales. Dicho esto, no creo que nadie, ni siquiera el propio Luka, pudiera haber anticipado una carrera como esta. Ha sido una carrera de ensueño. Se convirtió en uno de los mejores jugadores de la historia del Real Madrid, ganó el Balón de Oro y levantó todos los trofeos imaginables. Sin duda, es el mejor jugador de la historia de Croacia y uno de los mejores centrocampistas que ha visto el fútbol europeo.
Estoy enormemente orgulloso de que sea croata, de que compartiéramos el terreno de juego un par de veces y de que sigamos en contacto. Basta con mirar la vida y la carrera de Luka Modric para encontrar toda la inspiración que necesitas".
También presenció un momento insólito en aquel Mundial, cuando Josip Simunic recibió tres tarjetas amarillas contra Australia. ¿Recuerda cómo reaccionó la plantilla?
"¡Sí, por supuesto! Nos quedamos todos completamente sorprendidos en el banquillo, pero nadie dijo nada en ese momento porque el partido seguía en juego. Entonces te das cuenta de que el árbitro se olvidó de mostrar la tarjeta roja después de la segunda amarilla. Fue un error arbitral evidente, pero todos cometemos errores: jugadores, entrenadores y árbitros por igual. Ha pasado a la historia y probablemente la gente seguirá hablando de ello durante décadas, sencillamente porque casi nunca se ve algo así en el fútbol profesional".
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