En Alemania, tras eliminar precisamente a los germanos en semifinales, y frente a Francia en la gran final. El triunfo de Italia en el Mundial de 2006 fue una auténtica explosión de alegría contenida. Porque durante 24 años a los azzurri les había faltado cualquier tipo de éxito, aunque no emociones fuertes. La semifinal de la edición de 1990 en la que fueron locales y la final de Estados Unidos 1994 fueron seguidas por la final de la Euro 2000, donde los últimos segundos resultaron fatales por el gol de Wiltord, que igualó el tanto de Delvecchio.
La decepción del Mundial 2002 en Corea, donde una plantilla repleta de estrellas fue doblegada también por las polémicas decisiones del árbitro ecuatoriano Byron Moreno ante Corea del Sur, fue seguida por la de la Eurocopa 2004, cuando los chivos expiatorios fueron Dinamarca y Suecia, autoras del famoso "biscotto". Sin embargo, la calidad estaba ahí. Fenómenos como Buffon, Cannavaro, Nesta, Pirlo, Totti, Del Piero y De Rossi seguían los pasos de Baresi, Roberto Baggio y Maldini, solo por mencionar algunos.
Y gracias a la gestión de un estratega prudente pero carismático como Marcello Lippi, la selección firmó un recorrido espectacular en Alemania 2006. Todo esto después de que, antes del torneo, estallara el escándalo de Calciopoli, que en vez de desmotivar al grupo lo impulsó aún más.
Defensa de hierro
Llegando convencida de sus posibilidades tras amistosos muy positivos y triunfos ante Países Bajos y Alemania, la escuadra azzurra contaba con campeones en todas las líneas. Si en la portería Buffon era una garantía, en defensa Cannavaro y Nesta formaban la pareja más sólida del planeta, mientras que en el centro del campo, alrededor de Pirlo, Camoranesi y Perrotta cumplían a la perfección con sus tareas tácticas, también gracias al trabajo de contención de Gattuso. En ataque, el máximo goleador de la Serie A Luca Toni venía de marcar 31 goles en 38 partidos con la Fiorentina, y como acompañante tenía a Del Piero o Totti, aunque este último llegaba tras romperse el peroné y el tobillo en febrero.
La diferencia, en realidad, la marcó la solidez del grupo. Porque en el camino hacia la gloria, los azzurri solo encajaron un gol antes de la final. Y fue un autogol, ya que el empate 1-1 ante Estados Unidos en el segundo partido de la fase de grupos —tras la victoria inicial ante Ghana por 2-0— llegó por un increíble tanto en propia puerta de Cristian Zaccardo, que después perdería su puesto. Desde ese momento, Lippi desplazó a Zambrotta al lateral derecho y puso a Fabio Grosso como lateral izquierdo.
Héroes inesperados
Más decidida que nunca, Italia respondió en el tercer partido ante la República Checa, donde la lesión de Nesta dio paso a Marco Materazzi, uno de los héroes inesperados. Su gol, pocos minutos después de entrar al campo, abrió a los azzurri las puertas de los octavos, donde la expulsión del propio defensa del Inter trajo sufrimiento. Con 10 hombres, Cannavaro y compañía resistieron hasta el minuto 90, cuando Grosso provocó un penalti más que generoso que hoy, probablemente, con el VAR habría sido anulado. El penalti transformado por Totti ante Australia fue el punto de inflexión y desató el entusiasmo que se vio en el triunfo 3-0 sobre Ucrania en cuartos de final.
Después, la obra maestra de la orquesta azzurra llegó improvisando en semifinales en Dortmund ante los anfitriones de Alemania. A la defensa cerrada con firmeza por un monumental Cannavaro se sumó un espíritu ofensivo inédito, propiciado por la decisión de Lippi de acabar la prórroga con cuatro delanteros. El desenlace llegó casi al final, de nuevo con el zurdazo de Grosso, que celebró con una carrera que se volvió icónica.
En Berlín, ante una Francia superior en técnica y condición física, Buffon encajó el segundo gol en siete partidos, pero fue de penalti, ejecutado por un Zidane que quería despedirse del fútbol con la mejor de las sensaciones. La respuesta llegó pronto, con Materazzi, que después provocaría la expulsión del propio Zidane y marcaría uno de los penaltis en la tanda decisiva. El triunfo de la dedicación y el trabajo se culminó con la transformación de Grosso, el obrero que tocó el cielo.
Vacío
20 años después, todo se ha dado la vuelta. Porque en Italia se han regodeado demasiado en los resultados, pensando además que la tradición era eterna y un derecho divino. El trabajo en las academias para formar jóvenes talentos se ha descuidado, igual que los estadios propios y la formación específica. El poder sigue en manos de los mismos de siempre, o al menos lo intentan, como ocurre ahora con la candidatura de Giancarlo Abete. Las malas actuaciones en los Mundiales 2010 y 2014, donde no se superó la fase de grupos, fueron seguidas por desastres aún peores.
Las buenas actuaciones en la Eurocopa 2012 (segundo puesto) y en la 2016 (cuartos de final con un equipo casi totalmente de obreros del fútbol) fueron seguidas por el triunfo en Wembley en 2021. Sin embargo, a nivel intercontinental los azzurri han fallado en tres clasificaciones consecutivas. Una vergüenza infinita para una de las escuelas futbolísticas más importantes y exitosas del mundo, donde el nivel medio de la Serie A ha bajado notablemente. No es casualidad que muchos posibles cracks se marchen de Italia, el último Samuele Inacio, hoy en el Borussia Dortmund.
Suecia, Macedonia del Norte y Bosnia han ridiculizado a los azzurri desde 2017 hasta hoy. El éxito en la Eurocopa 2021 fue una golondrina aislada que se fue y no trajo la primavera. Para que llegue el deshielo harán falta medidas concretas. Empezando por los jóvenes, a quienes el sistema debe convencer para que se queden en Italia. No como en el caso de Marco Palestra, que se marchó al Chelsea también por motivos económicos. Han pasado 20 años desde Berlín. Pero en realidad, parece que ha pasado un siglo.