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A su corta edad, el contrastado jugador ya ha conquistado 11 títulos con el Sporting. Los trofeos están en el museo del club y el capitán sigue siendo voraz en la búsqueda de nuevos logros.
En esta entrevista con Flashscore, no deja ninguna pregunta sin responder, mostrando la misma franqueza que demuestra cuando viste los colores verdiblancos o los de la selección nacional de balonmano.
"Hemos vuelto a terminar entre los ocho mejores equipos de Europa, algo fantástico"
- Antes de hablar de la próxima temporada, me gustaría que hiciera un balance de la temporada pasada. ¿Podemos empezar a hablar de una hegemonía del Sporting en el balonmano portugués?
Haciendo balance de la temporada pasada, creo que ha sido una campaña extremadamente positiva. A nivel nacional estuvimos muy cerca de la perfección. Sinceramente, es difícil imaginar cómo podríamos haberlo hecho mejor. Ganamos todos los partidos en las competiciones nacionales y conquistamos los tres títulos en juego.
- Solo faltó un pequeño paso para llegar a la final four de la Liga de Campeones, pero ¿ha sido otra temporada extraordinaria?
En la Liga de Campeones nos hemos quedado otra vez muy cerca de la final four. Hemos vuelto a terminar entre los ocho mejores equipos de Europa, algo fantástico y que demuestra la consistencia que hemos mostrado en estos dos últimos años. Sobre la hegemonía, no sé si es la palabra adecuada. Nosotros simplemente intentamos dar el máximo por el Sporting. Este grupo tiene un alma enorme. Lo damos todo en la pista y también intentamos crear un vínculo muy fuerte con nuestros aficionados, que nos ayudan muchísimo a lo largo de la temporada.
Ahora es fácil mirar los resultados y decir que todo parece sencillo, pero la verdad es que hay mucho trabajo detrás de este éxito. Lo que hemos conseguido es fruto del trabajo realizado durante estos años. Nuestro objetivo es prolongar este ciclo de éxitos y seguir creciendo. Queremos repetir lo que hicimos la temporada pasada y, si es posible, llegar aún más lejos, sobre todo en las competiciones europeas.
- El próximo año hay Mundial y Portugal se enfrentará a Argelia, Polonia y Islas Feroe en la fase de grupos. ¿Qué podemos esperar de esta selección?
Nuestro principal objetivo es seguir siendo una selección caracterizada por la unión y la garra portuguesa. Queremos seguir haciendo sentir orgullosos a los que aman el balonmano y atraer cada vez a más gente a este deporte. Sabemos que no es fácil en un país donde el fútbol lo domina casi todo.
Las responsabilidades son naturalmente mayores, porque hoy competimos de tú a tú con las mejores del mundo. Se habla muchas veces de la posibilidad de conseguir una medalla, pero hay que entender que este camino se recorre paso a paso.
En el último Mundial llegamos a semifinales. En el Europeo logramos la mejor clasificación de la historia. El objetivo es seguir creciendo, sin perder lo que nos caracteriza: la unión, la entrega y el orgullo de representar a Portugal.
Para mí, representar a la selección es el punto más alto en la carrera de cualquier jugador. Queremos seguir dignificando esa camiseta y hacer que cada vez más portugueses sigan el balonmano.
- ¿Qué crees que le falta al balonmano portugués para dar el salto definitivo?
Creo que el éxito siempre acaba trayendo visibilidad. Cuantas más personas respeten el balonmano y quieran seguir el deporte, más fácil será seguir creciendo. Pero ese crecimiento debe ser sostenible.
Vivimos en un país donde el fútbol domina claramente el panorama deportivo. No es fácil hacer que la gente entienda que el deporte va mucho más allá del fútbol. Si miramos a países como Alemania, encontramos ciudades donde el balonmano es el deporte principal. Hay clubes exclusivamente de balonmano y no secciones dentro de clubes de fútbol, como ocurre muchas veces en Portugal. Es, sobre todo, una cuestión cultural y de mentalidad.
Tenemos que seguir creciendo paso a paso, conquistar cada vez a más personas y hacer que vean el balonmano como un deporte apasionante y donde también les gustaría ver a sus hijos jugar. No es un proceso fácil, pero siento que estamos en una etapa muy positiva y que cada vez más gente disfruta siguiendo este deporte.
Cristiano Ronaldo y LeBron James, ídolos
- ¿Cuál ha sido el partido más importante de tu carrera?
A nivel de selección, diría que el partido contra Dinamarca en el último Europeo. Es uno de esos partidos que nunca olvidaré. Nos enfrentábamos al principal favorito al título, en su casa, ante más de 10.000 aficionados, casi todos daneses.
Dinamarca venía de una racha impresionante de resultados y era vista como una auténtica apisonadora. Nosotros hicimos un partido casi perfecto desde el punto de vista colectivo. Individualmente ni siquiera considero que fuera una actuación extraordinaria por mi parte, pero como equipo estuvimos a un nivel altísimo. Fue un momento muy especial y quedará para siempre en mi memoria.
A nivel de clubes, elijo la conquista de la primera liga. Además, fue en casa, ante el Oporto, que era bicampeón. Fue un partido inolvidable. También guardo grandes recuerdos de muchos partidos de la Liga de Campeones en el Pabellón João Rocha. El ambiente que crean nuestros aficionados es absolutamente increíble y nos da una energía muy especial.
- Si tuvieras que elegir un siete ideal solo con jugadores con los que ya has jugado, ¿quiénes formarían parte de ese equipo?
En el extremo derecho elijo a Pedro Portela. Es un profesional ejemplar y un gran amigo. En el lateral derecho, Kiko Costa. Como pivote, Luís Frade. Aunque Iturriza también es extraordinario, me quedo con Frade. Como central, elijo a Rui Silva. También jugué con Carlos Ruesga, que fue un jugador fantástico, pero Rui acaba siendo mi elección.
En el lateral izquierdo me quedo con Martim Costa, aunque tengo que mencionar a Frankis Carol, que fue uno de los mejores jugadores que vi pasar por la liga. Era impresionante en los entrenamientos y aprendí mucho con él. En el extremo izquierdo elijo a Orri Freyr Thorkelsson, un jugador extremadamente regular. Aun así, hago una mención a Pedro Portela... Mis disculpas a Pedro Branquinho y también a Ivan Nikčević, que me ayudó mucho cuando empecé a entrenar con el primer equipo.
En la portería elijo a Alfredo Quintana. Entrené con él siendo muy joven y me marcó mucho, tanto por su calidad como por la persona que era. Recuerdo que siempre me llamaba "hijo" cuando llegaba a la selección y siempre me recibía con una sonrisa. Era un portero extraordinario y una persona aún mejor.
- ¿Quiénes son sus mayores referentes en el mundo del deporte?
En balonmano, mi mayor referente es Nikola Karabatić. Para mí, ha sido el mejor jugador de todos los tiempos. Era un atleta completo. Defendía, atacaba, tomaba buenas decisiones y hacía prácticamente todo a un nivel excepcional. Estuvo muchos años en la cima y ganó prácticamente todo lo que se podía ganar. Todavía hoy me gusta ver vídeos suyos.
Fuera del balonmano, Cristiano Ronaldo es claramente mi mayor ídolo. Admiro su mentalidad competitiva y la forma en que sigue, con 40 años, queriendo evolucionar y ganar. Es un ejemplo para cualquier deportista. También soy un gran admirador de LeBron James. Por su longevidad, profesionalismo y la manera en que sigue compitiendo al más alto nivel después de más de dos décadas en la NBA.
Fue él quien me hizo aficionarme aún más al baloncesto. Recuerdo quedarme despierto hasta tarde para ver las finales entre los Cleveland Cavaliers y los Golden State Warriors. Es otro ejemplo de dedicación y excelencia que intento seguir.