Con 20 años y dos días, Jeļena Ostapenko conmocionó al mundo del tenis el 10 de junio de 2017. Por primera vez desde 1933, una jugadora no cabeza de serie había ganado el Abierto de Francia... y ya habíamos pasado a los cuadros de 32 protegidos. Fue un éxito histórico en más de un sentido, ya que fue el primer Grand Slam para Letonia y, sencillamente, el primer título WTA de la carrera de"Aļona". Todo ello remontando una desventaja de 6-4 y 3-0 contra nada menos que Simona Halep en la final (victoria por 4-6, 6-4 y 6-3).
Lógicamente, cuando una jugadora joven y con talento gana su primer Grand Slam, se espera que no sea el último, sino el inicio de un periodo de dominio. Ocho años después, no es el caso. Ni un Major más, ni un WTA 1000 más. 8 títulos WTA no obstante, pero lejos de lo que imaginábamos para una jugadora así.
Porque en aquel momento, la letona era la jugadora del futuro. Un saque pesado, potencia ciega, pero sobre todo, un juego espectacular que entusiasmaba al público y demostraba que se podía ganar haciendo puntos y cometiendo errores. La final del Abierto de Francia sigue siendo la mejor ilustración de ello: ¡54 golpes ganadores y otros tantos errores no forzados!
En aquella época, el circuito WTA buscaba una verdadera líder. Serena Williams seguía en activo, pero ya no era la número 1 del mundo, y no iba a ganar más Grand Slams. Angelique Kerber era la número 1 del mundo, pero no era un seguro a todo riesgo, mientras que Karolina Pliskova y Garbiñe Muguruza eran buenas alternativas, pero no verdaderas líderes. Una jugadora de 20 años desconocida, pero espectacular y ganadora, era casi demasiado buena para ser verdad en un WTA Tour siempre a la caza de iconos.
¿Fueron estas expectativas las que hicieron que la letona nunca confirmara del todo las esperanzas depositadas en ella? La final de la WTA 1000 de la semana pasada en Doha fue solo su tercera a este nivel (y la primera desde 2018), todas ellas perdidas. Sin embargo, en Qatar, volvió a demostrar un talento increíble, y un juego de champán basado en el aumento gradual de la asunción de riesgos.
Increíblemente acertada, masacró a todas las que tenía delante: Jasmine Paolini, dos veces finalista del Grand Slam en 2024, Ons Jabeur, tres veces finalista de un major, con un juego atípico y un regreso a la forma, e Iga Świątek, que no necesita presentación, número 2 del mundo y tres veces campeona del Abierto de Catar : todas se desintegraron, todas se limitaron a cuatro juegos ganados, todas sufrieron la avalancha de golpes ganadores de una imparable Jeļena Ostapenko.
Pero en la final se encontró con Amanda Anisimova que, bien mirado, parece un clon de la letona. Revelada en el Abierto de Francia como una jovencita, señalada como una futura grande pero lenta en volver al más alto nivel: el espejo se rompió para Ostapenko, que no pudo concluir esta semana de ensueño, perdiendo 6-4, 6-3 no sin lucha. No obstante, después de perder cuatro de sus cinco primeros partidos de la temporada (y siempre contra jugadoras peor clasificadas en ese momento), ésta ha sido una semana realmente inesperada.
¿Bastó para tomar impulso? Por supuesto que no. Dos días después del final de esta homérica racha, Jeļena Ostapenko le dio continuidad en el segundo WTA 1000 de Oriente Medio. Frente a ella, en octavos de final, estaba Moyuka Uchijima, número 62 del mundo y clasificada. Sobre el papel, un comienzo de torneo sin sobresaltos. En la pista, sin duda le pesaban las piernas, pero sobre todo le faltó inspiración, cometió demasiados errores y cayó por 6-3 y 6-3.
No es raro que a una gran actuación le siga un torneo poco exitoso. Más aún hoy en día, con una competencia cada vez mayor sea cual sea el torneo. Pero con Jeļena Ostapenko, esto es una marca registrada. Y siempre lo ha sido. Derrota en la primera ronda de un Challenger tras su primera final WTA 1000 en 2016. Derrota en segunda ronda tras su triunfo en París. Tras dos años sin títulos, triunfó en Eastbourne en 2021... y cayó en tercera ronda de Wimbledon. Comenzó 2024 con dos títulos WTA 500 en los dos primeros meses... y no jugó otra semifinal en toda la temporada.
Y así, durante ocho años hemos estado esperando que la letona volviera a ser una fuerza real, una favorita para los Grand Slams, un miembro regular y no intermitente del Top 10. Pero eso es demasiado difícil si sólo juega bien "cada dos torneos", por decirlo llanamente. De hecho, es mucho peor, porque en 36 participaciones en cuadros principales de Grand Slam, sólo ha visto la segunda semana siete veces. En 63 participaciones en torneos Premier / WTA 1000, "sólo" ha alcanzado los cuartos de final 10 veces o más.
Porque además del juego, está el aspecto mental. Y cuando se trata de eso, Jeļena Ostapenko suele darnos algún que otro ataque de nervios. La letona no es conocida por ser una de las jugadoras más amistosas del circuito. Al instante nos viene a la mente un acalorado partido contra Ajla Tomljanovic en Wimbledon, pero aun así es habitual que pierda el control durante un encuentro. Su madre, que solía ser su entrenadora, se llevaba la peor parte casi todos los partidos. A veces, incluso la expulsaba de la pista.
Y esta inestabilidad no deja de ser una fuente de decepciones. Cuando un jugador le rompe el ritmo o la obliga a jugar al juego pequeño, entre dejadas y slices, abandona fácilmente el partido. Un famoso ejemplo de ello fue su octava aparición en la final de Wimbledon en 2022. Un cuadro desierto, fácil sobre el papel hasta las semifinales, en una superficie que le era favorable, una rival -Tatjana Maria- clasificada en torno al puesto 100 del mundo, que le hizo perder la compostura hasta sufrir una derrota claramente poco envidiable.
En una entrevista concedida a ClayTennis en 2023, la letona no ocultó sus motivaciones. "Cuando juego contra alguien que no me gusta, tengo muchas ganas de ganarle. Me dan ganas de dejarlo todo en la pista". Para los jugadores, las cosas pueden ir de otra manera si alguien no te cae bien y es como si fuera tu 'enemigo'. Algunas personas pueden distraerse, emocionarse y perder los nervios muy rápidamente. Yo soy el tipo de persona que se concentra aún más en ese tipo de situaciones".
Lo cual es comprensible, pero a veces explica la falta de regularidad que puede mostrar. Su motivación parece fluctuar de un día para otro, y hay una estadística que lo demuestra. En 23 ocasiones en su carrera, ha dominado a una jugadora clasificada en el Top 10 de la clasificación de la WTA en el momento de su encuentro. Sólo 8 veces ganó el siguiente partido.
Qué mejor resumen, en fin, de la carrera de Jeļena Ostapenko? Su principal golpe fue "EL" golpe: ganar un Grand Slam, algo que el 99% de las jugadoras persiguen durante toda su carrera. Cómo recuperarse cuando el objetivo final se ha conseguido a los 20 años? Sin embargo, la letona nunca abandona el Top 50, alcanza al menos una final cada año (dejaremos 2020 fuera de la ecuación por razones obvias), y se anota algunas victorias de referencia aquí y allá.
Pero en términos de espectáculo, tiene pocos iguales. Uno de sus partidos es garantía de highlights en abundancia, de jugadas ganadoras de otro lado, a veces dramas, a menudo mazazos: puro espectáculo. Y por muchos años, esperamos. Y qué pena si no gana más Grand Slams (eso sí, ganó el US Open en dobles con Lyudmyla Kichenok en 2024) : Jeļena Ostapenko sigue siendo una excelente razón para seguir el WTA Tour.