Cuando el mundo del tenis se preparaba para el prestigioso torneo ATP Masters 1000 de Mónaco, a mediados de abril, se vio a la estrella griega Stefanos Tsitsipas llegar con estilo al entrenamiento en el Monte Carlo Country Club en su Aston Martin V12 Speedster de un millón de dólares junto con su novia, la tenista española Paula Badosa.
La escena atrajo a muchos espectadores, ya que al público en general siempre le ha fascinado la vida de los ricos y famosos, y el tenis siempre se ha asociado a la riqueza y el privilegio, una reputación que se remonta a sus orígenes como pasatiempo de la aristocracia europea en el siglo XIX.
El tenis asociado a la riqueza y el privilegio
Aunque cada vez son más las pistas públicas y los programas destinados a dar a conocer el tenis a un público más amplio que el de la élite absoluta, el tenis sigue arrastrando cierto lastre histórico como deporte exclusivo para el sector acomodado de la población.
Roger Federer, Serena Williams, Caroline Wozniacki y Novak Djokovic han obtenido enormes beneficios de este deporte, con millones de dólares en sus cuentas bancarias.
La riqueza de las principales estrellas del tenis mundial es asombrosa, y todas ellas aspiran a una parte del premio récord de 50 millones de libras, con 2,7 millones reservados para cada uno de los campeones masculino y femenino cuando Wimbledon abra sus puertas a finales de junio.
Pero esos privilegios están a un millón de kilómetros de distancia para los jóvenes tenistas que intentan salir adelante en lo más bajo de la cadena alimenticia. Aunque la mayoría de la gente asocia el tenis con un estilo de vida de la jet set, champán y fiestas de moda en lugares exclusivos, las realidades financieras de intentar labrarse una carrera como joven talento distorsionan esa imagen.
Una enorme carga financiera para los padres
El entrenamiento, la formación y los viajes resultan muy caros para el presupuesto de las jóvenes promesas que intentan labrarse una carrera en la ATP o la WTA. Si a eso se añaden las escasas remuneraciones en los eventos de menor nivel y la falta de oportunidades de patrocinio, se produce una presión financiera persistente.
Es más, como muchos niños a partir de los 10 u 11 años tienen que viajar mucho para continuar su desarrollo y mejorar su clasificación, supone una enorme carga económica para sus padres apoyar económicamente las grandes ambiciones de sus hijos.
Flashscore habló con Jesper Bak, el padre de Elmer Moller, un joven danés de 21 años con mucho talento que, a lo largo de diez tediosos años, ha ido escalando posiciones en la clasificación hasta acercarse al Top 100 mundial (actualmente ocupa el puesto 111).
Jesper confirmó que los padres se ven sometidos a una gran presión económica para sentar las bases que permitan a sus hijos seguir una carrera tenística en el ATP Tour.
Los gastos de Elmer me costaron todo el dinero que tenía en el banco".
"La demanda de implicación de los padres en el tenis es muy, muy grande. Si vives en Dinamarca, tienes que mirar al extranjero relativamente pronto para mejorar, a diferencia de otros deportes", dice Jesper Bak.
"Así que en el caso de Elmer, lleva viajando y jugando en el extranjero desde que tenía 11 años. Esto significa que el fin de semana no puede limitarse a conducir 50 km para ir a un torneo, sino que tiene que volar por toda Europa.
"Cuando cumplió 16 años, poco a poco empezamos a atraer a algunos patrocinadores gracias a sus resultados. Pero durante los primeros cinco o seis años de su carrera, fui principalmente yo quien se encargó de financiarlo".
Elmer Moller recibía algunos fondos de la Federación Danesa, pero distaban mucho de ser suficientes para cubrir sus gastos. Por lo tanto, Jesper trabajaba a menudo horas extras para conseguir los fondos necesarios para los viajes de Elmer y la necesidad de entrenadores, mientras que también viajaba él mismo con Elmer en ocasiones.
Hoy dice que le costó todo el dinero que tenía en el banco, pero valió la pena cada céntimo.
Mi asesor bancario pensó que estaba loco".
"No puedo decirte cuánto dinero me gasté, pero me gasté todo el que tenía y tenía un asesor bancario que pensaba que estaba loco. Anduve con la misma ropa durante años, y bajaba las escaleras y apagaba el calentador de aceite cuando Elmer no estaba en casa.
"Pero de lo único que me arrepiento, en realidad, es de no haber tenido más dinero para gastar, porque hubo una serie de personas que ayudaron a que el montaje en torno a Elmer fuera más profesional, y sólo pude recompensarlas dándoles las gracias".
La ex jugadora de la WTA Katerina Teruzzi, que hoy trabaja como reportera de tenis para Flashscore, afirma que los adolescentes no pueden seguir una carrera internacional en el tenis sin la ayuda financiera masiva de sus padres.
"Empieza a una edad muy temprana, cuando hay que organizar clases particulares de tenis con un entrenador. Y a medida que el niño crece y juega más, significa más clases, más costes. Todo aumenta exponencialmente".
"Más adelante, el jugador empieza a jugar torneos nacionales y, al cabo de un tiempo, torneos internacionales. Cuando llega a cierto nivel, los costes pueden compartirse con el club y la asociación de tenis.
"Pero a medida que el jugador mejora, depende cada vez más de sus padres para que le proporcionen la instalación y la ayuda económica para impulsar su carrera".
'¿Cuántos jugadores conseguirán que la gente encienda la televisión?
"La transición de juniors a seniors es difícil desde el punto de vista financiero: sin el ranking, no puedes elegir realmente los torneos, tienes que jugar donde te metan".
"Pueden ser lugares lejanos y caros, y los jugadores jóvenes a menudo tienen que viajar con un entrenador o con su madre y su padre, así que los gastos siguen aumentando a lo largo de tu carrera (hasta que quizás alcanzas un nivel en el que te vuelves interesante para patrocinadores o agentes)", prosigue Teruzzi.
Novak Djokovic ha contribuido a la creación de la Asociación de Tenistas Profesionales (PTPA), en parte para ayudar a abordar las disparidades y desigualdades financieras en este deporte.
Algunos jugadores han sugerido un cambio en la distribución de los premios en metálico, que actualmente favorece a una élite privilegiada muy reducida, mientras que se ha planteado un salario base como posible solución para los jugadores situados más abajo en la clasificación, lo que podría disminuir la desesperada necesidad de ayuda económica de los padres.
A pesar de haberse visto obligado a transferir hasta el último céntimo de sus ingresos a la carrera tenística de su hijo, Jesper Bak no está seguro de que ninguna de esas propuestas sea el camino correcto.
"Es cierto que cuando estás más abajo en el sistema, luchas con uñas y dientes para sobrevivir, para financiarte, para pagar hoteles, vuelos, entrenamientos y otras cosas. Pero eso te proporciona humildad ante el sistema".
"Al final, es la televisión la que paga la factura, ¿y cuántos tenistas hay que consigan que la gente encienda el televisor? Quizá 10 o 15, y partiendo de esa base, quizá sea muy justo que los de arriba se coman una parte muy grande del pastel".
"Si quieres difundir el tenis como profesión, quizá tengas que tirar algo más de dinero a los jugadores que están más abajo en la clasificación, pero al final, es el nivel del jugador el que determina dónde está en la clasificación mundial, y si tu nivel es alto, probablemente cumplirás tus sueños de todas formas", concluye Bak.