Sólo 24 horas después de su paso en falso por San Valentín, el centrocampista español consolidó su idilio con los aficionados del Arsenal.
El centrocampista de 28 años salió del banquillo para hacer las veces de delantero improvisado en un Arsenal mermado por las lesiones, y estuvo a la altura de las circunstancias con goles en los minutos 81 y 87.
Tras su gol de cabeza, los seguidores del Arsenal le dedicaron una serenata en una esquina del King Power Stadium. Merino se apresuró a dedicar los goles a su compañera Lola Liberal, con la que se casó en enero de 2024.
"Me olvidé de regalarle algo a mi mujer por San Valentín, así que esto va para ella. Creo que lo apreciará más que una rosa y un poco de chocolate".
Era la primera vez que Merino marcaba dos goles en un partido desde que jugó con Osasuna contra el Gimnastic de Tarragona en los play-off de Segunda División en 2016.
El técnico del Arsenal, Mikel Arteta, sólo utilizó a Merino como delantero a la desesperada, después de que las lesiones de Kai Havertz, Gabriel Jesus, Bukayo Saka y Gabriel Martinelli le dejaran con un ataque agotado.
Leandro Trossard, Raheem Sterling y Ethan Nwaneri formaron sin éxito la delantera titular del Arsenal, lo que allanó el camino para que Merino se estrenara como súper suplente después de que Arteta le enviara al terreno de juego.
"Mikel me dijo esta mañana que entrara como delantero. Lo estuvimos hablando un poco con uno de los asistentes. Es la primera vez en mi carrera que juego en esa posición", dijo Merino.
"Me dijo que fuera con mis puntos fuertes y por suerte hoy he podido ayudar al equipo con dos goles".
El doblete de Merino fue decisivo para las aspiraciones del Arsenal al título, que se situó a cuatro puntos del líder de la Premier League, el Liverpool, que el domingo recibe al modesto Wolves.
A la pregunta de si se plantearía convertirse en delantero de forma habitual, Merino respondió: "No lo creo, la verdad. Es la primera vez que marco dos goles saliendo desde el banquillo como delantero".
"Hoy ha sido un partido difícil. Pero creo que estos partidos son los que necesitan el espíritu. Partidos como el de hoy son muy buenos para el equipo".
"Tenemos que mantener el pie en el acelerador y si seguimos haciendo este trabajo vendrán cosas buenas en el futuro".
Jugador Flashscore del partido: Mikel Merino, Arsenal.