En una entrevista exclusiva con Flashscore, reflexiona sobre los momentos clave -como su debut contra el Leicester, su traspaso del Hull City al Swansea y el hecho de jugar al lado de algunos de los mejores talentos del fútbol- que han dado forma a su carrera y a su capacidad de recuperación.
Basándose en su dilatada experiencia como jugador y en su ambición de devolver algo a este deporte, Clucas subraya la importancia de la adaptabilidad, la fortaleza mental y el intercambio de conocimientos para inspirar a la próxima generación de futbolistas.
Flashscore: Reflexionando sobre su paso por la Premier League, ¿podría compartir algún momento memorable, un punto culminante o un logro que destaque para usted?
Clucas: "Un momento especialmente destacado que me viene a la mente sería mi debut en la Premier League, jugando contra el Leicester en el primer partido de la temporada, después de que acabaran de ganar la liga el año anterior, y ganando el partido contra el equipo en el que pasé seis años cuando era joven, el equipo que me despidió por ser demasiado pequeño. Pero también, jugar y marcar en la Premier League, es decir, haber marcado en las cuatro ligas profesionales inglesas, fue especial y un sueño hecho realidad".
Supongo que su traspaso del Hull City al Swansea City estuvo motivado por el deseo de permanecer en la Premier League. ¿Cómo se adaptó a las diferencias de estilo de juego, ambiente de equipo y cultura de club? ¿Hubo retos específicos que tuvo que superar durante esa transición?
"Me encantó mi etapa en el Hull y, para ser sincero, no tenía intención de marcharme; sin embargo, tras haber jugado una temporada en la Premier League y haber rendido lo suficientemente bien como para atraer el interés de otros equipos, era una oportunidad que no podía rechazar y otra oportunidad al máximo nivel. Pensé que el Swansea sería el club perfecto para mí, por su estilo de juego y por cómo yo quería jugar. Obviamente fue difícil, sobre todo por el precio del traspaso y por el hecho de que algunos aficionados me veían como un sustituto de Gylfi Sigurdsson, y no lo era; soy un jugador diferente a él. No obstante, me encantó mi estancia allí durante una temporada difícil, y fue un lugar increíble para jugar y vivir".
En su opinión, ¿cuáles son las cualidades esenciales que hacen que un centrocampista tenga éxito al más alto nivel? ¿Cómo se gestionan las presiones físicas y mentales de jugar en la Premier League? ¿Y qué consejo daría a los jóvenes aspirantes a llegar a lo más alto?
"Creo que para jugar al máximo nivel hay que ser capaz de hacerlo todo bien en todos los aspectos. Siempre he dicho que creo que la Premier League ha sido la liga más fácil en la que he jugado en cuanto a tener el balón y disponer de más tiempo que en otras ligas. Sin embargo, cuando pierdes el balón a ese nivel, no lo recuperas en mucho tiempo, y el rival suele hacerte daño. Creo que los jugadores sólo tienen que concentrarse en jugar bien cada semana y hacer bien las cosas sencillas, mantenerse mental y físicamente en plena forma, y luego ver qué pasa".
Después de haber competido en las cinco principales ligas inglesas, ¿cree que el mayor salto es de la Championship a la Premier League? Si es así, ¿qué hace que ese salto sea especialmente difícil?
"Como he dicho antes, cuanto más alto jugaba, más fácil me resultaba tener el balón y jugar. No hay duda de que eso se consigue jugando con mejores jugadores, terrenos de juego y tácticas al más alto nivel. Creo que la Premier League tiene cuatro o cinco equipos que están muy por encima de los demás, mientras que la Championship siempre me ha parecido bastante igualada, y cada semana es muy posible ganar a cualquier equipo de la liga. También creo que en la Premier League los jugadores son auténticos atletas; se nota que el ritmo de los partidos sube cuando los equipos tienen el balón, y los jugadores parecen, en general, mucho más rápidos, agudos y potentes que en otras ligas".
Usted ha vivido la montaña rusa del fútbol, con ascensos y descensos. ¿Cómo mantiene la motivación y la concentración en los momentos más difíciles, como las lesiones o las dificultades del equipo?
He pasado por momentos difíciles en mi carrera, pero, sinceramente, creo que me he mantenido bastante humilde y siempre me recuerdo a mí mismo que me pagan por jugar al fútbol y que puedo darle patadas a un balón todos los días, como soñaba cuando era niño. Independientemente de todo lo demás, es el mejor trabajo del mundo. Creo que para seguir en el fútbol profesionalmente durante mucho tiempo, tienes que adaptarte a una determinada mentalidad para hacer frente a las presiones de los partidos, los aficionados, los clubes, las lesiones, etcétera".
Ha trabajado con entrenadores de renombre como Steve Bruce y Marco Silva, ¿qué impacto han tenido en su desarrollo? ¿Hay otros entrenadores o mentores que le hayan influido significativamente dentro o fuera del campo?
"He tenido la suerte de trabajar con grandes nombres del fútbol, y creo que de cada uno de ellos te llevas pequeñas cosas, para ser sincero, ya sean buenas o malas. Ahora que me he sacado el título de entrenador, miro atrás y pienso en el tipo de entrenador que quiero ser, y tengo en cuenta a los entrenadores con los que he trabajado, saco lo mejor de ellos y me digo que eso es lo que quiero ser. Todos los entrenadores con los que he trabajado hasta ahora han tenido cosas positivas para mí".
Ha compartido el terreno de juego con muchos jugadores de élite. ¿Quién diría que es el mejor compañero con el que ha jugado y cuál es el rival más duro al que se ha enfrentado?
"He tenido la suerte de jugar con futbolistas y seres humanos de primera fila. Creo que el mejor jugador con el que jugué fue Tom Huddlestone; técnicamente, con los dos pies, era muy bueno, y como centrocampista en aquella época, solía fijarme en la forma en que manipulaba el balón en los entrenamientos y en los partidos e intentaba imitarlo. En cuanto a los rivales, como jugué la mayoría de mis partidos como '6', siempre pensé que jugadores como Philippe Coutinho y Eden Hazard eran muy difíciles de enfrentar, por su bajo centro de gravedad y su capacidad para escaparse tan rápido".
Usted estaba en el campo cuando la actual estrella inglesa Jarrod Bowen debutó en la Premier League con el Hull en Watford en octubre de 2016. ¿Qué opina de su progresión desde entonces? ¿Veía su potencial para llegar a lo más alto o ha sido una sorpresa?
"Sí, sabía que Jarrod jugaría al máximo nivel desde que solía verlo en los entrenamientos del Hull. No sólo era muy bueno con el balón, sino también un gran muchacho, y se notaba que tenía la mentalidad y la capacidad para llegar a lo más alto. Es estupendo verle hacerlo tan bien, y ojalá consiga más internacionalidades con Inglaterra en su camino".
Durante su etapa en el Hull, jugó junto a Harry Maguire. ¿Cómo es como persona, cree que recibe críticas injustas de los aficionados del Manchester United y de Inglaterra?
"Harry es una de las mejores personas que se pueden conocer y, sinceramente, un chico con los pies en el suelo. El maltrato que recibió durante ese periodo fue vergonzoso e injustificado en mi opinión. Es un jugador de Primera, y creo que ahora la gente está empezando a verlo bien con Inglaterra y el Manchester United. En aquel momento, mucha gente se dedicó a odiarlo en Internet para conseguir clics y 'me gusta', porque es un jugador de élite y un gran profesional. Pero creo que lo ha llevado muy bien, que conoce el juego y lo que supone jugar en el Manchester United en un momento difícil para el club. Pero para mí, como aficionado del United, creo que ha sido muy bueno y uno de los jugadores más regulares de Inglaterra y del United en los últimos años".
Después de haber jugado con Andy Robertson antes de que se convirtiera en campeón de la Premier League y de la Liga de Campeones, y ahora, probablemente, viéndole capitanear a Escocia en el próximo Mundial, ¿hasta qué punto se siente orgulloso de la trayectoria y los logros de su carrera?
"Andy Robertson es otro gran ser humano, además de futbolista. En el Hull todos sabíamos que en algún momento jugaría en la Premier League, por su mentalidad constante, por haberse abierto camino y haber trabajado hasta llegar a ese nivel. Creo que eso da a los jugadores una motivación extra y un impulso adicional para querer llegar al máximo nivel, y creo que tanto él como Harry (Maguire) lo tienen. Lo que ha conseguido con Escocia y con el Liverpool es increíble, y verle capitanear a Escocia en un Mundial es asombroso. No podría estar más feliz por él y por su familia".
El jugador extranjero de más renombre con el que usted ha compartido vestuario es sin duda el exinternacional español Bojan Krkic, que jugó 163 partidos con el Barcelona y también militó en el AC Milan, la Roma y el Ajax. ¿Cómo era jugar con él? ¿Destacaba su capacidad técnica en comparación con otros?
"Bojan era muy bueno técnicamente, sin duda uno de los mejores con los que he jugado. Creo que un jugador como él estaba más hecho para la Premier League que para la Championship, y necesitaba estar en un equipo que se construya a su alrededor y le dé libertad de movimientos. Fue muy bueno para nosotros en el Stoke, pero obviamente no jugó tanto como le hubiera gustado y acabó marchándose. Sin embargo, era un buen jugador y un gran tipo con el que estar. Un futbolista que ha jugado con los mejores jugadores del mundo es alguien a quien tienes que respetar e intentar observar y aprender de él cada día".
Bojan fue uno de esos jugadores que llegó a lo más alto siendo, probablemente, demasiado joven, y tuvo problemas de ansiedad, lo que provocó que no acudiera a la Eurocopa de 2008. Cree que se cuida bien a los jugadores jóvenes, o que sólo necesitan rendir? Además, ¿se dieron cuenta entonces de lo importante que es la salud mental, sobre todo para los jugadores más jóvenes?
"Desde luego, creo que hoy en día se está produciendo un cambio en los clubes en lo que respecta a la salud mental; los clubes están haciendo y ofreciendo muchas más cosas, y también la PFA. Pero hace unos años, en algunos clubes no se hacía lo suficiente. Sé que cada club es diferente, pero sí, definitivamente ahora hay más por ahí para ayudar a los jugadores, y esto probablemente viene de muchos más jugadores que hablan de sus luchas en los últimos años y la presión de jugar al fútbol semana tras semana".
Por cierto, le vi en directo hace unos meses, cuando el Shrewsbury se enfrentó al Barnet, en The Hive, y su golazo puso de manifiesto su calidad. En Flashscore le calificamos como el mejor jugador sobre el terreno de juego aquel día, ¡y fue totalmente merecido! ¿Cómo valora sus actuaciones y su buen momento de forma esta temporada?
"Estoy disfrutando de mi estancia en el Shrewsbury. Tuvimos un comienzo complicado, pero ahora estamos empezando a enderezar el rumbo. Me encanta jugar al fútbol y siempre he dicho que jugaré hasta que no pueda más porque, como he dicho antes, es el mejor trabajo del mundo. Creo que el mero hecho de disfrutar del fútbol y del ambiente contribuye enormemente a las buenas actuaciones. Además, me gusta la presión añadida que me impongo cada semana para rendir, ya que soy uno de los jugadores que han jugado más arriba en la pirámide y quiero demostrar por qué".
De cara al futuro, ¿ha pensado en eso? ¿Tiene ambiciones de convertirse en entrenador, directivo, o tal vez de trabajar en los medios de comunicación como comentarista? ¿Cuáles son sus objetivos personales para la próxima etapa de su carrera?
"Sí, hace unos años tomé medidas para empezar a obtener mis carnets, y ahora ya he completado mi licencia A. También he trabajado un poco en los medios de comunicación, y mi intención es seguir en el fútbol de alguna manera, porque es lo único que he conocido toda mi vida. Siento que mi experiencia dentro y fuera del juego me da conocimientos y experiencias que quiero compartir y devolver al fútbol".
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