Por primera vez, la competición se amplía: la FIFA, en su afán de innovar, ha decidido que la gran cita del próximo año cuente con 48 selecciones en lugar de las habituales 32. Además, habrá una ronda extra, por lo que el torneo durará un récord de 39 días.
Y no solo eso: se disputará en tres países -Estados Unidos, México y Canadá-, algo inédito hasta ahora.
Argentina, vigente campeona, seguirá siendo una de las grandes favoritas en el que podría ser el último Mundial de Lionel Messi con la Albiceleste. Por su parte, la nueva generación dorada de España también apunta a ser un rival muy difícil de batir.
Inglaterra ha ganado todos sus partidos de clasificación sin encajar ni un solo gol, mientras que Francia, Alemania y Países Bajos tratarán de hacer valer su experiencia para evitar una eliminación prematura.
Cuatro selecciones debutan en el Mundial
También hay países que participarán por primera vez en la cita mundialista.
Curazao logró la clasificación tras empatar sin goles ante Jamaica y se convierte en la nación más pequeña -con 150.000 habitantes- en disputar el torneo. El equipo está dirigido por Dick Advocaat, que a sus 78 años será el seleccionador de mayor edad en la historia de los Mundiales.
Cabo Verde, Jordania y Uzbekistán son los otros debutantes en esta nueva fiesta del fútbol, pero ¿quiénes son las verdaderas sorpresas?
Esas selecciones que podrían dar la campanada si el sorteo les coloca en un grupo que, sobre el papel, les permita avanzar a las rondas eliminatorias.
La espectacular clasificación de Noruega
La impresionante campaña de Noruega en la fase de clasificación no ha pasado del todo desapercibida, aunque tampoco ha recibido el reconocimiento que merece.
En un grupo donde también estaba Italia -a la que los nórdicos vencieron por 4-1 para sellar su billete al Mundial tras 28 años de ausencia-, Erling Haaland y compañía arrasaron a todos sus rivales.
Al igual que Inglaterra, Noruega ha ganado sus ocho partidos, pero sus 37 goles a favor han sido -con diferencia- la mejor marca de todas las selecciones europeas en la fase de clasificación.
Haaland también se lleva buena parte del mérito, ya que sus 16 goles en esos ocho encuentros le convierten en el máximo realizador de todas las eliminatorias mundialistas, sin importar el continente.
Sin embargo, el combinado noruego no depende solo de una estrella.
Alexander Sorloth y Jorgen Strand Larsen son otros dos delanteros que, en su mejor día, pueden ser tan letales como Erling.
Con Antonio Nusa, el cuadro noruego cuenta con una de las grandes promesas del fútbol mundial y, junto a Oscar Bobb, pueden ser una pesadilla para cualquier defensa.
Si las lesiones les respetan, gran parte del peligro ofensivo del equipo dirigido por Stale Solbakken pasa por la creatividad y visión de Martin Odegaard.
El jugador del Arsenal ha sido el motor del equipo durante toda la clasificación, liderando con su ejemplo. Además, con Julian Ryerson y Kristoffer Ajer en defensa, y Sander Berge reforzando el centro del campo, la plantilla muestra solidez en todas sus líneas.
Ecuador puede ser la revelación
Si miramos a las eliminatorias sudamericanas, Brasil agradecerá la ampliación de plazas, ya que su quinto puesto bajo la dirección de Carlo Ancelotti podría no haber sido suficiente en otro formato.
Necesitarán grandes actuaciones de jugadores como Vinicius, Estevao y otros si quieren ser considerados verdaderos aspirantes al título.
Ecuador y Colombia terminaron por delante de Brasil, aunque su camino en la clasificación ha pasado algo desapercibido.
Si tenemos en cuenta que la Tri puede presumir de tener al que muchos consideran el mejor mediocentro defensivo del mundo, Moisés Caicedo, y una defensa sólida con Piero Hincapié, Willian Pacho y Joel Ordóñez, no sorprende que solo hayan encajado cinco tantos en 18 partidos de clasificación.
Es cierto que no marcan muchos goles, pero la Tri será un rival muy complicado de superar y está siendo infravalorada por sus adversarios.
Colombia mezcla experiencia y Uruguay aporta solidez
El cuadro cafetero terminó solo un punto por detrás de Ecuador, pero logró exactamente el doble de goles (14).
En ataque cuenta con una combinación de futbolistas con experiencia mundialista -James Rodriguez es el ejemplo más claro- y otros que llegan en gran momento, aunque nunca han jugado un Mundial.
Luis Díaz, por ejemplo, puede poner en apuros a cualquier defensa, mientras que Jhon Durán, Jhon Arias y Richard Ríos serán refuerzos importantes.
Uruguay también puede ser protagonista bajo la dirección de Marcelo Bielsa, que a sus 70 años podría estar ante su última gran cita internacional.
Su clasificación ha sido algo irregular, aunque terminó con los mismos puntos (28) que Colombia, Brasil y Paraguay.
Con Ronald Araujo, José María Giménez, Manuel Ugarte y Giorgian de Arrascaeta, cuenta con una de las columnas vertebrales más sólidas del torneo.
El tiempo dirá si alguna de estas selecciones tiene lo necesario para poner en apuros a los grandes favoritos, pero lo que está claro es que nos espera un Mundial apasionante.
