Participar en una Copa del Mundo es universalmente considerado la cima de la carrera de cualquier futbolista, ya que demuestra que puede rendir al más alto nivel que ofrece este deporte. Por eso, acumular un número importante de apariciones en el torneo evidencia que un jugador reúne las cualidades necesarias -habilidad técnica, forma física y fortaleza mental- para mantener un rendimiento de élite durante un largo periodo de tiempo.
No es casualidad que quienes participan con mayor regularidad en competiciones de prestigio sean a menudo considerados leyendas del fútbol. Sin embargo, esto no significa necesariamente que los mejores jugadores de la historia sean también los que más internacionalidades acumulan.
Existen varios factores que pueden limitar la frecuencia de participación de incluso los futbolistas más destacados, como las lesiones, la profundidad de la plantilla o las decisiones tácticas de sus seleccionadores. Pero también hay que reconocer que la nacionalidad juega un papel decisivo: representar a países que históricamente han tenido dificultades para clasificarse para los grandes torneos puede impedir que algunos de los mejores del mundo tengan la oportunidad de brillar en el escenario más grande. Jugadores de la talla del galés Ian Rush, del expresidente de Liberia George Weah y, quizás el más famoso, del norirlandés George Best, terminaron sus carreras sin disputar ni un solo Mundial, en gran medida por su lugar de nacimiento.
Por ello, no sorprende que los cinco futbolistas con más participaciones en la Copa del Mundo representen -o hayan representado- a naciones con un historial exitoso en el torneo.
1. Lionel Messi - 26 apariciones
2. Lothar Matthäus - 25 partidos
3. Miroslav Klose - 24 partidos
4. Paolo Maldini - 23 partidos
5. Cristiano Ronaldo - 22 partidos
Analizamos cómo cada uno de estos jugadores llegó a acumular su récord de apariciones, repasando su desempeño en cada Copa del Mundo en la que participaron.
La edad de los G.O.A.T.
A lo largo de las dos últimas décadas, dos jugadores han redefinido los límites de la grandeza en el deporte. En una rivalidad constante por la supremacía, Lionel Messi y Cristiano Ronaldo se han impulsado mutuamente a alcanzar niveles extraordinarios.
Ambos han pulverizado una interminable lista de récords de goles y asistencias, y han acumulado elogios tanto individuales como colectivos. Su dominio ha sido tal que la ceremonia anual del Balón de Oro se convirtió casi en un duelo directo entre estos dos prodigios. Aunque su influencia ha disminuido ligeramente en los últimos años, al acercarse al ocaso de sus brillantes carreras, la sombra de Messi y Ronaldo sigue planeando sobre el mundo del fútbol.
Este verano marcará el último capítulo de una rivalidad que ha definido una era, ya que ambos se preparan para liderar a sus selecciones en un gran torneo por última vez. Queda por ver si Argentina y Portugal se enfrentarán en Norteamérica, pero, pase lo que pase, es muy probable que ambos sumen unas cuantas participaciones más en la Copa del Mundo a su ya colosal palmarés.
Lionel Messi
Poco más de una semana antes de celebrar su 19º cumpleaños en el verano de 2006, Leo Messi disfrutó de un memorable debut en la Copa Mundial. A falta de 15 minutos para el final del encuentro de la fase de grupos entre Argentina y Serbia y Montenegro, Messi marcó un gol y dio una asistencia en la aplastante victoria por 6-0 de su país. Después de aquel impresionante cameo en Gelsenkirchen, el talentoso adolescente disputó otros dos encuentros -contra Holanda y México-, pero vio desde el banquillo cómo sus compañeros caían eliminados a manos de Alemania en cuartos de final, tras una angustiosa tanda de penaltis.
Cuatro años más tarde, la Albiceleste, esta vez bajo la batuta del carismático Diego Armando Maradona, cayó en cuartos de final ante Alemania tras derrotar a México en octavos. Éste fue el único Mundial en el que Messi no marcó, pero en Sudáfrica dio una importante asistencia de gol. En Johannesburgo, el ex del Barcelona asistió a Carlos Tévez en el primer gol de Argentina, que se impuso por 3-1 a los mexicanos.
En 2014, Messi se había convertido en cuatro veces Balón de Oro y marcaba con una regularidad endiablada. En Brasil, Leo marcó en cada uno de los tres primeros partidos de Argentina. El pequeño atacante no consiguió ver puerta después de su doblete contra Nigeria en el último partido de la liguilla de su país, pero sin embargo ofreció una serie de exhibiciones asombrosas a lo largo del resto del torneo. L. Messi recibió el Balón de Oro, un pequeño consuelo tras el emblemático gol de Mario Götze en la prórroga.
En Rusia, Argentina cayó eliminada en octavos de final tras un emocionante duelo con Francia, a la postre campeona. Ese día, Messi dio dos asistencias -primero vio cómo Gabriel Mercado desviaba su zurdazo para batir a Hugo Llorís antes de enviar un delicioso pase a la cabeza agradecida de Sergio Agüero-, pero no pudo evitar la eliminación de su país.
Messi llegó a Catar en un ambiente de presión, en el que muchos sugerían que nunca podría eclipsar el estatus de Maradona en el fútbol si se le seguía negando la medalla de campeón del mundo. Sin embargo, el genio rosarino estuvo, como siempre, listo para manejar el astronómico nivel de expectación que se depositó sobre él.
Aunque uno tenía la impresión de que el éxito estaba escrito en las estrellas, Argentina no podía empezar peor. Después de que Messi marcara desde el punto fatídico para deshacer el empate ante la modesta Arabia Saudí, los hombres de Lionel Scaloni cayeron derrotados por 2-1. Liderados por su influyente capitán, se impusieron con facilidad a México (con gol y asistencia de Messi) y Polonia, y se enfrentaron a Australia en octavos de final. Messi marcó su tercer gol del torneo en un reñido encuentro con los Socceroos, antes de doblar la ventaja de su equipo sobre Países Bajos, aunque los dramáticos dos goles finales de Wout Weghorst forzaron el partido más allá del tiempo reglamentario. En la posterior tanda de penaltis, el cuatro veces ganador de la Liga de Campeones remató sin contemplaciones después de que Virgil van Dijk viera cómo Emiliano Martínez detenía su potente disparo. Otra fantástica parada del guardameta del Villa, esta vez lanzándose a su izquierda para bloquear el intento de Steven Berghuis, permitió a Argentina asegurarse el pase a semifinales.
Un tercer penalti transformado con acierto por Messi dio a los argentinos una ventaja inicial sobre Croacia, sorprendente semifinalista, antes de que un doblete de Julián Álvarez sentenciara el partido.
En algunos momentos de la final, dio la sensación de que la brillante actuación de Kylian Mbappé significaba un cambio de guardia. ¿Era el triplete del francés un indicio de que el momento de Messi había pasado? La respuesta es un no rotundo.
Aunque Mbappé ya se había convertido en uno de los mejores del mundo antes de la apasionante cita de 2022, la noche de Lusail iba a ser para Messi. Tras abrir el marcador y adelantar a Argentina en la prórroga, el ex jugador del París aint-Germain transformó su penalti en la tanda. Gonzalo Montiel sería el héroe de la noche al anotar el decisivo, pero los titulares sólo pertenecían a un hombre. Messi se había hecho por fin con el venerado trofeo Jules Rimet, lo que llevó a muchos a concluir que el mago zurdo era ya el más grande indiscutible de todos los tiempos.
Cristiano Ronaldo
Cristiano Ronaldo irrumpió en la escena internacional en la Eurocopa de 2004, celebrada en su Portugal natal, pero no tardó mucho en demostrar sus notables capacidades en la escena mundial.
Dos años después de aquel electrizante debut en un gran torneo, un Ronaldo de rostro fresco ayudó a su país a ofrecer su mejor actuación en un Mundial desde 1966, cuando los nueve goles de Eusébio propulsaron a Portugal hasta el tercer puesto. Además de transformar un penalti decisivo en los últimos minutos de la victoria lusa sobre Irán en la fase de grupos, marcó el tiro decisivo en la tanda de cuartos de final contra la Inglaterra de Sven-Göran Eriksson.
Aterrizado en Sudáfrica tras una primera temporada espectacular en la capital española, se esperaba que Ronaldo iluminara la Copa Mundial de 2010. Sin embargo, no fue así para la estrella del Real Madrid. Entre los empates a cero con Costa de Marfil y Brasil, CR7 anotó un gol y dio una asistencia en la goleada a Corea del Norte, la gran víctima del Grupo G. Esa impresionante exhibición ofensiva resultó ser su única contribución significativa, ya que Portugal fue eliminada en octavos de final por España, a la postre campeona.
En Brasil, Cristiano tuvo aún menos tiempo para marcar la diferencia, ya que Portugal no logró superar el proverbial Grupo de la Muerte. Tras ser incapaz de evitar una abultada derrota ante Alemania en la primera jornada, el veloz atacante asistió a Silvestre Varela en el decisivo gol del empate en el tiempo añadido contra Estados Unidos, que mantuvo vivas las esperanzas de clasificación para las fases eliminatorias. A pesar de marcar en los últimos minutos del triunfo por 2-1 de Portugal sobre Ghana, el agónico gol de la victoria de Ronaldo en el minuto 80 resultó inútil, ya que la superior diferencia de goles de los estadounidenses les dio el pase.
Otra eliminación prematura en 2018 serviría una vez más para restringir la influencia de C. Ronaldo en un Mundial, pero sin duda aprovechó las escasas oportunidades que tuvo para dejar huella. El cinco veces Balón de Oro anotó un triplete extraordinario en el choque entre Portugal y España, en el que los vecinos ibéricos protagonizaron un emocionante partido de seis goles en el Estadio Olímpico Fisht. Ronaldo marcó al principio y al final de la primera parte, antes de batir a un impotente David de Gea con un sensacional lanzamiento de falta. Cinco días más tarde, anotó de cabeza el único gol de la victoria por la mínima contra Marruecos, pero el destino de Portugal quedó sellado en octavos de final por segunda vez en tres torneos, ya que Uruguay avanzó a su costa hasta cuartos de final.
Aunque los primeros augurios en Catar fueron positivos para la preciada baza portuguesa, las cosas no tardaron en torcerse. En el último partido de la primera fase de grupos de la competición, Ronaldo ganó y transformó una pena máxima que desencadenó un final caótico, ya que Ghana tuvo la mala suerte de perder por 3-2 en el singular Estadio 974. Sin embargo, tras haber descargado su ira contra el seleccionador Fernando Santos después de ser retirado mediada la segunda parte de una aleccionadora derrota ante Corea del Sur, Ronaldo fue descartado de la alineación titular de Portugal -la primera vez que esto ocurría en un gran torneo desde la Eurocopa de 2008- para el encuentro de octavos de final contra Suiza. También fue uno de los suplentes en la sorprendente derrota de Portugal ante
Marruecos en cuartos de final, lo que permitió a Messi acaparar todo el protagonismo a partir de ese momento.
A pesar de haber conquistado tres grandes títulos y de haberse convertido en el goleador internacional más productivo de la historia, Ronaldo aún siente que tiene una asignatura pendiente con la camiseta portuguesa. Una serie de eliminaciones prematuras y la disputa bien documentada con Santos en la última edición han empañado en cierto modo su legado en la Copa Mundial, por lo que el actual delantero del Al-Nassr estará ansioso por despedirse con una explosión en Norteamérica.
El resto de leyendas
Lothar Matthäus
Pocos jugadores han contribuido tanto al éxito de su país a largo plazo como Lothar Matthäus, que participó con Alemania en cuatro Mundiales a lo largo de una extraordinaria carrera internacional.
El polivalente centrocampista se embarcó en su primera campaña mundialista en 1982, aunque sólo hizo un par de apariciones fugaces como suplente al principio de la competición. Vio desde el banquillo cómo sus compañeros se abrían paso hasta las últimas fases, antes de recoger la medalla de subcampeón tras la derrota de Alemania por 3-1 ante Italia en el Bernabéu.
Cuatro años más tarde, una Argentina inspirada por Maradona derrotó a Alemania en la final de la Copa Mundial de 1986. Un par de semanas antes, Matthäus batió al guardameta marroquí Badou con un soberbio lanzamiento de falta que supuso su primer gol en un Mundial.
Sin embargo, los astros se alinearon en 1990. Pocos meses después de la reunificación del país, Alemania se proclamó campeona del mundo en tierras italianas. Como era de esperar, L. Matthäus desempeñó un papel estelar como capitán de Die Mannschaft, siendo titular en todos y cada uno de los siete partidos de su equipo y marcando cuatro goles por el camino.
El ex héroe del Bayern de Múnich capitaneó a su país hasta los cuartos de final de la última Copa Mundial celebrada en Norteamérica, antes de alcanzar la gloria continental en la Eurocopa de 1996. En Francia, en su 25ª y última participación en el torneo internacional más prestigioso de la FIFA, Alemania volvió a caer eliminada en cuartos de final.
Miroslav Klose
Aunque la mayoría recordará a Miroslav Klose por sus extraordinarias hazañas goleadoras en los grandes torneos, también es importante reconocer su inmensa experiencia y longevidad. El actual técnico del Núremberg participó en nada menos que cuatro Copas Mundiales, acumulando la asombrosa cifra de 24 partidos.
Después de una extraordinaria racha de cinco remates de cabeza -tres de ellos en el 8-0 a Arabia Saudí en su debut mundialista- que le valieron la Bota de Plata en 2002, Klose fue más allá cuatro años más tarde. Esta vez le bastaron cinco dianas para proclamarse máximo goleador, y el polaco ayudó a su país de adopción a conquistar el tercer puesto en su propia tierra.
Volvió a marcar en Sudáfrica, donde anotó cuatro goles a pesar de la sanción de un partido que recibió contra Serbia en la segunda jornada.
Tras dos terceros puestos consecutivos, Alemania se proclamó campeona del mundo por cuarta vez en 2014 y M.Klose se despidió del fútbol internacional. Sin embargo, antes de vestir la famosa camiseta blanca por última vez, el exjugador de la Lazio se convirtió en el máximo goleador de la historia de la Copa Mundial al anotar su 16º gol en la asombrosa goleada por 7-1 de Alemania a la anfitriona, Brasil.
Paolo Maldini
Paolo Maldini, pilar de la excelencia perdurable, abordó su carrera en los clubes y en la selección con la misma lealtad inquebrantable, dedicación implacable y feroz compromiso con la causa. Entre 1990 y 2002, Maldini jugó todos los minutos de las cinco campañas mundialistas de Italia. El legendario lateral, una roca impenetrable en el flanco izquierdo de la defensa azzurra, rescató a su país en no pocas ocasiones.
Paolo cumplió 22 años y fue titular por cuarta vez consecutiva en un Mundial, en el que había debutado poco más de 15 días antes. Aunque aquella campaña acabaría en decepción, ya que los anfitriones sufrieron una dolorosa derrota en la tanda de penaltis contra Argentina en semifinales, el joven milanés había demostrado que podía mezclarse con los mejores.
En Estados Unidos 94' y Francia 98', dos nuevas tandas de penaltis decidieron cruelmente su suerte. Después de desempeñar un papel fundamental para que su equipo llegara a la final, P. Maldini, junto con miles de seguidores italianos en el gigantesco estadio Rose Bowl, contempló horrorizado cómo Roberto Baggio lanzaba su penalti por encima del larguero y daba a Brasil el trofeo. Cuatro años más tarde, Luigi Di Biagio vio cómo su lanzamiento se estrellaba contra la madera en Saint-Denis, confirmando la eliminación de Italia en cuartos de final.
Maldini tendría una última oportunidad de conseguir el ansiado éxito en la Copa Mundial de 2002, pero sus esperanzas se extinguieron pronto en Asia oriental. Un gol de oro del delantero surcoreano Ahn Jung-hwan en el minuto 117 puso fin a la andadura de Italia, ya que los coanfitriones obtuvieron una sorprendente victoria en Daejeon.
A pesar de esta secuencia de finales de infarto en sus cinco campañas mundialistas, Maldini será recordado para siempre como una de las figuras más destacadas del torneo de todos los tiempos.
Apariciones en la Copa Mundial: Preguntas frecuentes
1. ¿Quién ostenta el récord de participaciones en la historia de los Mundiales?
Lionel Messi. La leyenda argentina ha disputado 26 partidos mundialistas a lo largo de su carrera internacional.
2. ¿Cuántos jugadores han disputado cinco Mundiales diferentes?
Sólo seis jugadores han participado en cinco Mundiales distintos: Antonio Carbajal, Andrés Guardado, Rafael Márquez (todos ellos mexicanos), Lothar Matthäus (alemán), Lionel Messi (argentino) y Cristiano Ronaldo (portugués).
3. ¿Podrá Cristiano Ronaldo superar el récord de apariciones de Lionel Messi en la Copa Mundial 2026?
Sí. Sin embargo, es probable que Portugal tenga que avanzar un par de rondas más que Argentina para que lo consiga. Ronaldo tiene actualmente 22 participaciones en Mundiales, cuatro menos que Lionel Messi.
4. ¿Qué país ha participado en más Mundiales?
Brasil es la única selección que se ha clasificado para los 22 Mundiales anteriores antes de la edición de este verano en Norteamérica. Por lo tanto, es el país con más apariciones en el torneo internacional más importante de la FIFA.
5. ¿Qué guardameta ha disputado más partidos en la Copa Mundial?
Hugo Lloris. El ex de los Spurs acumuló 20 partidos en la Copa Mundial antes de anunciar su retirada internacional tras la derrota de Francia ante Argentina en la final de 2022. Lloris se colgó la medalla de campeón del mundo en Rusia cuatro años antes.
6. ¿Podrá Lionel Messi jugar un 6º Mundial en 2026?
Sí, Messi jugará la Copa Mundial de la FIFA 2026. Habiendo asegurado ya la clasificación de Argentina, se espera que el capitán lidere a los campeones defensores en su partido inaugural contra Argelia el 16 de junio de 2026 en Kansas City.