"Sin espinas", con otro gran reto por delante tras convertirse en el primer entrenador en la historia del país asiático que logra el billete para un Mundial. BeSoccer charla con él para pulsar esas sensaciones previas.
Pregunta: ¿Cómo van esos momentos previos a estar en un Mundial?
Respuesta: Con ilusión, con optimismo, con ganas, con mucho trabajo para preparar algo histórico en Catar. Vamos a tener la oportunidad de disfrutar por primera vez en la historia del país vía clasificación. Responsabilizados e ilusionados en ser lo más competitivos posibles en la fiesta del fútbol mundial.
P: ¿Cómo vivió sobre el terreno el conflicto bélico de Oriente Medio? ¿Con tensión, con miedo?
R: Han sido momentos lógicamente de incertidumbre, más que de miedo. La incertidumbre va relacionada con el cierre del espacio aéreo, la familia allí, la sensación al principio de no poder tener una salida en caso de necesidad... Pero la verdad es que el país tuvo un comportamiento extraordinario con nosotros. La embajada española también nos ayudó mucho y, en cuanto hubo posibilidad, al menos por mi parte y con mucha gente, mi familia pudo salir. Una vez que pasó, estaba más tranquilo. Nosotros allí nunca nos hemos sentido amenazados.
Si es verdad que ha habido días en que han caído bombas en una zona determinada del país, siempre con las alarmas previas que te avisaban. En todo este mes no ha habido un solo herido en el país. Lo vives con incertidumbre, con esa congoja de algo que no controlas y es diferente, pero también con la sensación, dentro del contexto de esa guerra, con esa seguridad dentro del país. Afortunadamente ahora está todo más tranquilo y volviendo a la normalidad. Y ojalá que sea así definitivamente.
"En Catar sientes la gratitud de todo el país"
P: Siempre se habla de Catar como experiencia exótica. En ese proceso de que gente de Occidente vaya allí a profesionalizar el fútbol, ¿al seleccionador que clasifica al país por primera vez para un Mundial lo tratan como a un dios?
R: Sientes la gratitud de todo el país y la ilusión. Ten en cuenta que somos un país de 300.000 cataríes solo. Digo somos porque nos sentimos ya parte de la comunidad catarí y muy involucrados. De ellos, muy pocos juegan al fútbol. El resto de los tres millones son extranjeros. Así que está esa dificultad interna de elección, y luego en la Liga Catarí máximo tienes cuatro jugadores de campo, y a veces a los palestinos no los puedes seleccionar, así que en la mayoría de partidos tengo la posibilidad de seleccionar a 2-3 jugadores, con lo cual hay muchas dificultades. Muchos de ellos que vienen conmigo no son titulares en sus equipos, es la única selección en la que los seleccionados no son titulares en sus equipos.
Esa es la realidad que tenemos, pero también lo es la gran ilusión que tenemos, la colaboración de todo un país, un montón de facilidades para trabajar con los chicos, y afortunadamente nos hemos podido clasificar delante de un montón de equipos que seguramente ahora son superiores como Emiratos, que puede contar con un montón de jugadores naturalizados. También es algo que el país lo podrá hacer en unos años, pero en este caso con jugadores cataríes. Contentos y felices. Una vez que consigues el objetivo, la gente se empieza a ilusionar con que podamos hacer algo bonito. Creo que algo muy importante es aceptar el rol que tienes para, desde ahí, construir y ser lo más competitivos posibles.
Nosotros somos conscientes de que cuando la bola de Catar sale, muchos países están contentos y pueden sentirse muy superiores, pero nadie nos va a quitar la ilusión, el optimismo, las ganas y el derecho a disfrutar de este Mundial compitiendo lo mejor posible. Desde ahí queremos crecer y ser lo más competitivos posible. Y en ello andamos, con un plan de trabajo que nos haga llegar de la mejor manera de posible al Mundial.
P: Llegó en un momento delicado, jugándoselo todo en la última fase de clasificación.
R: Sin duda. El fútbol siempre tiene muchas realidades en función de los resultados. Nosotros llegamos en un momento muy complejo en el que el equipo no se había ganado el derecho matemáticamente a jugar el 'play-off' de octubre. Prácticamente, al mes de llegar jugábamos contra Irán, que, por ponerlo en contexto, es la Brasil de aquella zona, el equipo más potente llega primera de grupo.
Además, hay una rivalidad futbolística muy importante con Catar. Tuvimos un mes para prepararlo y con un desconocimiento muy importante de la realidad de allí, porque nos sumamos al proyecto a última hora. Tuvimos la suerte de ganar 1-0, competimos muy bien y tuvimos ese puntito de fortuna que tienes que tener para ganar esos partidos. En el 'play-off' jugamos contra Omán y Emiratos, que seguramente era la gran favorita.
En la liga regular nos había ganado 1-3 y 5-0. Un equipo muy potente, y con Omán perdimos 2-1 en la Copa del Golfo. Eran resultados muy recientes antes de que llegáramos. Los preparamos y empatamos 0-0 con Omán, en un partido muy interesante al que la gente no le da mucha importante, pero en una competición tan corta es importante no quedarte sin opciones pronto.
Y ante Queiroz, que había sido seleccionador de Catar anteriormente, por ponerlo en contexto con esa dificultad. Competimos muy bien, no les permitimos hacer el partido que querían. Y conseguimos lo que queríamos, jugárnosla contra Emiratos ante nuestra gente. Ahí jugamos muy bien, hicimos un partido muy interesante, serio y competitivo. Fuimos capaces de minimizar a un equipo técnica y físicamente superior. Ganamos 2-1 y esas competiciones te dan la posibilidad de ganarte el derecho de ir al Mundial. Y ahora estamos preparando ese primer partido contra Suiza, luego Canadá y finalmente Bosnia.
"Me mueven mucho los retos"
P: Quitando esa tensión de la clasificación, tras haber estado en entornos difíciles como Madrid, Sevilla, Oporto, ¿le pedía el cuerpo una aventura más reposada para construir a largo plazo?
R: Más que reposada, yo siempre me he movido en base a retos. Yo salí de Sevilla tras cuatro años históricos. No teníamos necesidades de subirnos a proyectos con objetivos a corto plazo y nos fuimos a los Wolves, que estaban en descenso, y el 25 de diciembre jugamos nuestro primer partido a cinco puntos del siguiente. Nunca en la historia un equipo había conseguido salvarse en esas circunstancias, salvo el Newcastle, y era un reto para nosotros. Mucha gente no lo entendió y conseguimos no solo salvarlo, sino hacer números de Europa en la segunda vuelta.
Te cuento esto porque me mueven mucho los retos. Catar era un reto y estaba la posibilidad de jugar el Mundial. Lógicamente, con un equipo muy diferente al que fuimos con España, pero un reto complicado, histórico y difícil, pero que nos obligaba como cuerpo técnico a resetearnos mucho, a adaptarnos a una cultura y jugadores muy diferentes, y es un ejercicio muy sano para uno mismo y para el cuerpo técnico el adaptarte a entornos diferentes, a contextos futbolísticos diferentes y por eso dijimos que sí. Afortunadamente, salió bien y ahora estamos con la posibilidad de disfrutar del Mundial. Intentando ser lo más competitivo posible y sabiendo la diferencia con esas selecciones, pero sin quitarnos las ganas de trabajar con ilusión.
"En el fútbol no tengo espinas, tengo muchas alegrías"
P: Ambición, reto… pero también se va a poder quitar ocho años después la espina con ese Mundial que se quedó pendiente y sentirse entrenador en la cita más deseada es un sueño para un cuerpo técnico.
R: Yo tuve una oportunidad de haber ido a un Mundial posteriormente, pero no es una espina tampoco. Aquello fue lo que fue en su momento y de todas las situaciones uno saca conclusiones y aprendizajes de la vida y la profesión que te sirven para mucho. Pero más que espinita, hablo de ilusión y retos diferentes. Afortunadamente se ha dado ahora esa posibilidad. Se ha visto desde ese punto de vista, que yo entiendo a nivel mediático, de que pasó lo que pasó y ahora te quitas la espina.
Yo en el fútbol no tengo espinas, tengo muchísimas alegrías, muchísimas experiencias bonitas e ilusionantes que nos han obligado a resetearnos como cuerpo técnico y entrenador y a evolucionar, y lo seguirá haciendo, por eso no miro este escenario como una espina que quitarme, lo miro con ilusión, como un objetivo y un reto al que tenemos que llegar los más equilibrados posibles y más ilusionados posibles.
P: ¿Le habría gustado coincidir en el grupo con España o habría sido un cortocircuito emocional?
R: Bueno, como no lo puedes controlar... La gente me pregunta qué habría deseado para mi grupo, y lo digo desde la convicción: no pienso en lo que quiero o lo que no quiero, lo que toca es lo que tiene que tocar. Y lo que toca enfrentar. España es uno de los equipos más fuertes del Mundial, sin ninguna duda.
Lleva años con una trayectoria muy sólida a nivel futbolístico, de estilo, de estabilidad en el cuerpo técnico con Luis al frente y, esté en la competición que esté, España siempre va a ser de los equipos de referencia y favoritos para competir por el objetivo máximo.
P: ¿La palabra "favorita" le hace daño a España o es una consecuencia inevitable?
R: Eso hace daño cuando los protagonistas hablan de ello, pero normalmente soléis hablar vosotros, los periodistas, los fans. Eso es inevitable, no le puedes poner puertas al campo. Al final, de puertas para dentro todos somos conscientes de que la palabra favorito se utiliza en base a los méritos que has aglutinado anteriormente, pero que no te garantiza nada en el futuro. Lo que tú has hecho en el pasado no te garantiza que lo que tengas que hacer hoy o mañana vaya a tener relación.
Solo te lo garantiza el esfuerzo que hagas, el rendimiento que tengas en ese momento y cómo compitas. Eso es así. Y luego hay muchos equipos en el Mundial. Son competiciones muy cortas que en unos detalles se va a decidir. Pero si hablamos de potencial, de capacidad futbolística y trayectoria, España lógicamente tiene que estar entre ellas.
"España está en las mejores manos con De la Fuente"
P: ¿Está España en las mejores manos con Luis de la Fuente?
-Sí. Luis está ya demostrado desde hace mucho tiempo que ha liderado a la Selección de manera muy brillante. Conociendo muy bien todas las trayectorias y generaciones. Le ha pasado a él y me pasó a mí. Al final, el conocimiento de todas las generaciones futbolísticas y haber trabajado con ellas en competiciones de categorías inferiores, el conocimiento de las fortalezas y debilidades de todos ellos desde niños, ayuda mucho a dar ese paso definitivo, y así lo ha demostrado Luis también. Lo ha hecho sensacional Luis con ellos y por eso es de las selecciones que va a estar entre las candidatas a optar a lo más alto.
P: Como experto en fútbol formativo con talentos como Isco, Morata y cía, ¿ve ahora a los Lamine, Cubarsí etc y le sorprende el nivel de madurez que muestran?
R: Más que sorprenderme, me gusta, me ilusiona y me congratula que España tenga esa cantera inagotable de talentos. No solo técnicos y futbolísticos, también a nivel mental. Son chicos que asumen los retos con una naturalidad espectacular. Es una de las grandes fortalezas del fútbol español. Son chavales capaces de equilibrar a veces la ausencia de físicos tan imponentes de otros países con esa mentalidad y personalidad futbolística, ese conocimiento del juego que hace que compitan a una edad muy temprana de esa manera tan increíble. Hablas de muchos ejemplos, pero hay muchos más. Eso habla muy bien de las canteras de los equipos del fútbol español y de esa continuidad en el buen trabajo en las selecciones de categorías inferiores.
Todo eso hace que tengamos un paquete de elección de futbolistas muy amplio donde, lleves a quien lleves, van a estar preparados. Es algo por lo que regocijarse y por lo que el fútbol español tiene que estar muy muy orgulloso. También muy agradecido a todos los entrenadores del fútbol base de España, a todas las academias y canteras de Primera y Segunda, a todos equipos pequeños que nutren a los demás. Algo que no tiene ningún país es la estructura del fútbol de cantera de España, y eso es algo muy importante.
P: ¿Lamine Yamal está llamado a ser uno de los nombres del Mundial?
R: Es un talento extraordinario. De los talentos emergentes más importantes que ya está competiendo al máximo nivel desde hace varios años. Hablamos de alguien que tiene 18 años y hablamos de él desde hace varios, es una locura. Por supuesto, son jugadores llamados a ser una referencia, pero al final poner en los hombros de un jugador toda esa responsabilidad no es bueno.
Además, una de las fortalezas del fútbol español es que es muy colectivo. El fútbol es un deporte muy colectivo y para mí el fútbol que mejor desarrolla y ejecuta esa fortaleza es el de España. La toma de decisiones colectivas eso hace que potencie las cualidades de cada futbolista. Esa fortaleza de jugar en equipo, a una velocidad muy alta, solo se consigue cuando tú entiendes el tipo de deporte que es el fútbol. Uno de los países que mejor lo entiende es España.
P: Tiene a futbolistas nacionalizados como Soria o Pedro Miguel. Si pudiera nacionalizar a alguno de España para el Mundial, ¿cuál sería?
R: Tengo que centrarme e ilusionarme con los que me puedo llevar. Sebastián Soria es un chico de 43 años que me lo llevé en octubre, para que veas las alternativas, que no juega en su Liga de Catar y, en ausencia de posibilidades, decidimos que su experiencia nos podía ayudar. Ahora está jugando muy poquito y veremos qué lista cerramos. Pedro Miguel lleva 12-13 años allí.
Yo prefiero centrarme en los que tengo que pensar en a quién podría nacionalizar. Es verdad que hay un proyecto en el país llamado 'Proyect Talent' que va hacer que en los próximos 4-5 años se naturalicen jugadores que cumplan los cinco años en Catar y que hace falta para tener el pasaporte. Eso también dará un salto de calidad en el futuro a la selección.
P: Mikel Oyarzábal, al que conoce muy bien, nos tiene maravillados por aquí porque, sin ser un ‘9’ al uso, se le están cayendo los goles del bolsillo con España. ¿Le sorprende?
R: Con Luis siempre ha tenido ese rol. Fue de los primeros que lo utilizó como delantero en categorías inferiores. Siempre ha confiado muchísimo en él y le ha rendido muy bien. La trayectoria de Oyarzábal va muy de la mano de Luis de la Fuente desde principio. Esta confianza en las condiciones de Oyarzábal es recíproca. El entrenador confía en el futbolista y el futbolista se siente tremendamente a gusto con esa confianza y con ese conocimiento del entrenador con sus condiciones. Que hace que ese jugador tenga ese rendimiento espectacular.
Esa estabilidad en su club tampoco es normal con ese talento. Normalmente, jugadores de esa edad con ese rendimiento hacen que salgan fuera y él tiene la pinta de ser 'One Club Man' en la Real Sociedad, que también a él le dará la tranquilidad de competir en la Selección. Que dure, porque es bueno para él y también para la Selección.
P: Para Catar, cualquier rival es un mundo, pero a priori no parece el grupo más temible. Al menos como para pelear con más confianza…
R: No tienen nombre, pero son equipos muy buenos. Todos juegan en las ligas europeas más importantes y muchos de sus jugadores juegan en Champions. Suiza lleva años instalada en la élite europea. Semifinalista que pudo ser finalista en la anterior Eurocopa, un equipo que lleva siete años con el mismo entrenador, con jugadores en la Premier Liga, Liga Alemana… Nuestros jugadores no tienen ese bagaje y muchos de ellos ni juegan en la Liga de Catar. Pero eso es solo un punto de partida, no perdemos el tiempo en analizar eso. Es hacernos trampa. Cualquier rival en nuestro grupo tenemos que aceptar que a nivel de capacidad futbolística, bagaje, conocimiento, físico, táctico puede estar por encima nosotros, pero ahora nadie nos va a quitar el derecho de competir con ellos.
Tocara quien nos tocara íbamos a pensar lo mismo. Y desde ahí tenemos que construir nuestra realidad. Es importante hacer ese ejercicio para llegar de la mejor manera posible. Hay un matiz muy importante que tenemos que cambiar en poco tiempo. En Catar todos los equipos entrenan sobre las 20:30-21:00 más o menos, se hace una vida muy nocturna, se levantan tarde por la mañana, porque es algo muy cultural, y vamos a jugar a las 12 de la mañana contra Suiza. Así que vamos a tener que cambiar en muy poco tiempo todo ese ciclo circadiano y ayudar a la adaptación de todo lo que tenemos. Hay muchos enfoque en los que trabajar, pero no pensando en los rivales, sino asumiendo que todos estarán muy contentos que les haya tocado Catar, y ahora nos tienen que ganar. Y para eso tenemos que llegar de la mejor manera posible. Equilibrados mentalmente, físicamente y con mucha ilusión.
P: Es un país que lleva tres derrotas y un solo gol a favor. ¿Desde la Federación le dicen algo del tipo “con sumar un puntos nos vale”?
R: No hay ningún objetivo que nos trasladen. Lo que trasladan es que están muy contentos y orgullosos de haber logrado la clasificación. Lo que te dicen es que, ya que vamos, vamos a intentar ir de verdad. Como diría José Mota, ir por ir es tontería. Tenemos que ilusionarnos. Es histórico, nunca se ha conseguido, y ahora de la única manera que yo entiendo de poder disfrutar es dar lo mejor de nosotros mismos, conseguir llegar a nuestros límites, ser lo más competitivos posibles y entender qué es lo que tenemos que hacer para intentar llegar a una alegría. Vamos con ello sabiendo de la dificultad, pero siendo lo más ambiciosos posibles y lo mejor preparados.
"Este Mundial puede abrir el abanico de sorpresas"
P: El Mundial siempre ha sido muy difícil por la calidad y por ser una competición muy corta. ¿El hecho de ampliar los participantes a 48 va a abrir el abanico de sorpresas?
R. Seguramente sí. Son competiciones muy cortas en las que cualquier día se pueden dar las circunstancias que se dan en el mundo del fútbol El fútbol es el único deporte que te permite que, siendo muy inferior a veces ganar a alguien muy superior, porque es la magia de este deporte. Así que sí, se puede dar. Va a ser un Mundial diferente. Son tres países con circunstancias diferentes, a ver la climatología cómo afecta en muchos grupos. En el nuestro va a ser de las más bondadosas de todo el Mundial, y también en cuanto a distancias.
Pero sí que hay muchos factores que harán que unos lleguen mejor que otros. Y luego también cómo arranquen. El arranque siempre marca el devenir de muchos equipos, luego vienen muchas urgencias, partidos definitivos antes de tiempo que muchos no pensaban que iba a ser así. A nosotros también nos toca convencer a jugadores que tienen un rol concreto en la Liga de Catar, algunos de ellos juegan en los equipos que van a ganar la liga o estar cerca a asumir un rol futbolístico muy diferente en el Mundial. Van a tener que buscar otras soluciones futbolísticas y van a tener que hacer un esfuerzo para adaptarse a algo diferente. Todo eso también es bonito como entrenador, que nos mueve y que es un reto para ver no lo que tenemos que hacer, sino lo que podemos hacer.
P: ¿Cómo le gustaría que se reconociera a Catar en el Mundial futbolísticamente dentro de ese contexto que explicaba?
R: Lo que depende de ti es la actitud con la que afrontes el reto. Y el grupo está preparado para afrontar el reto con una mentalidad fuerte, positiva, con optimismo. Sabiendo lo que somos, pero sabiendo que desde lo que somos podemos ser competitivos si somos capaces de tener un sentimiento colectivo importante. Eso es lo que intentaremos ejecutar, y confiar también en que los chicos puedan mostrarse futbolísticamente con personalidad y confiando en lo que hacemos para que en momentos puntuales sean capaces de desarrollar el fútbol que tienen dentro. Esa es la mentalidad con la que vamos.