La Copa Libertadores 2026 arranca para el fútbol peruano con una semana que puede marcar el pulso de toda la fase de grupos. Universitario de Deportes, Sporting Cristal y Cusco FC afrontan su primer desafío entre el martes 7 y el miércoles 8 de abril, en una jornada que los enfrenta a contextos distintos, pero con un mismo objetivo: competir desde el arranque.
El primero en entrar en escena será Universitario. El equipo crema visitará a Deportes Tolima en Ibagué este martes a las 9:00 p.m., en el arranque del Grupo B. No es un debut cualquiera. La ‘U’ llega con el envión anímico de haber ganado el clásico y con la posibilidad de hacer historia: de conseguir un triunfo, podría convertirse en el primer club peruano en ganar en todos los países de la Conmebol. El reto, sin embargo, será inmediato. Tolima suele hacerse fuerte en casa y exigirá máxima concentración desde el inicio.
Un día después será el turno de Sporting Cristal. El cuadro celeste recibirá a Cerro Porteño este miércoles a las 9:00 p.m., en el inicio del Grupo F. En el papel, es uno de los grupos más complejos para los rimenses, que también comparten zona con gigantes como Palmeiras y Junior. Por eso, empezar sumando en casa no es una opción: es una obligación. Cristal sabe que su margen de error será mínimo en una serie donde cada punto puede definir el futuro.
Horas antes, también el miércoles, Cusco FC tendrá su estreno absoluto en esta fase recibiendo nada menos que a Flamengo, vigente campeón del torneo, desde las 7:30 p.m. en el estadio Inca Garcilaso de la Vega. Será, probablemente, el desafío más exigente de los tres. Pero también una oportunidad única: la altura del Cusco puede convertirse en un aliado clave frente a un rival que, en el papel, parte como favorito.
Ninguno es candidato
Los contextos son distintos, pero el diagnóstico es común. Ninguno de los equipos peruanos llega como candidato en sus grupos. Universitario comparte zona con Nacional y Coquimbo Unido; Cristal con potencias continentales; y Cusco FC con clubes de peso histórico. La Copa Libertadores no concede ventajas. Y menos en una primera fecha donde los errores suelen pagarse caro.
Sin embargo, hay señales que invitan a creer. Universitario ha mostrado solidez en momentos de presión; Cristal mantiene una idea de juego consolidada; y Cusco FC atraviesa uno de los mejores momentos de su historia reciente tras su clasificación. El desafío ahora es trasladar ese presente al plano internacional.
La fase de grupos, que se disputará entre abril y mayo, suele ser una carrera de resistencia más que de velocidad. Pero toda carrera necesita un buen inicio. Y esta semana, en distintas ciudades y bajo distintos climas, los tres equipos peruanos darán ese primer paso.
Porque en la Libertadores no basta con competir. Hay que creer. Y, sobre todo, hay que empezar sumando.