Quizá por eso, Pep Guardiola decidió rotar a su plantilla, confiando en que la profundidad del banquillo de City sería suficiente para superar al conjunto de la Bundesliga.
La segunda alineación más joven del City en la UCL desde 2018
Erling Haaland, Bernardo Silva, Ruben Dias, Rayan Cherki, Gianluigi Donnarumma, Nico O'Reilly, Jeremy Doku, Josko Gvardiol y otros más se quedaron en el banquillo.
De hecho, la alineación inicial de los locales tuvo una media de edad de 24 años y 353 días, la segunda más joven en un partido de Champions desde diciembre de 2018, cuando se enfrentaron a otro equipo alemán, el Hoffenheim (24 años y 95 días).
¿Falta de respeto de Pep? Puede ser. ¿Imprudencia? Sin duda, como se demostró.
El City llegaba invicto a este partido de Champions League y acumulaba una racha de siete victorias consecutivas en casa en todas las competiciones.
Cuarto en la clasificación antes de comenzar el encuentro, el conjunto citizen buscaba afianzarse entre los ocho primeros, mientras que Leverkusen ocupaba la 21ª posición tras sumar solo una victoria, la última ante el Benfica.
Ambos equipos habían marcado en todos sus partidos de la competición en la 25-26, así que los goles parecían asegurados.
Grimaldo silencia el Etihad
Aunque el partido comenzó con ritmo, apenas hubo ocasiones claras en las áreas. Solo uno de los tres primeros disparos del City fue a puerta, mientras que los dos intentos del Leverkusen fueron bloqueados.
Cuando Alejandro Grimaldo mandó el balón raso y potente al fondo de la red en el minuto 23, con el primer disparo a puerta de los visitantes, silenció a la mayoría del estadio. Fue el gol más tempranero que el City ha encajado en casa en la Champions League desde abril de 2024 ante el Real Madrid (Rodrygo en el minuto 12).
Entre los defensas, solo Achraf Hakimi (16) ha participado en más goles en la UCL que Alejandro Grimaldo (15 - 6 goles, 9 asistencias) desde el inicio de la temporada 2021-2022.
Ese tanto sería además uno de los dos únicos disparos a puerta del Leverkusen en todo el partido, lo que sugiere que, pese a la alineación alternativa, el City seguía marcando el ritmo y el control del juego durante la mayor parte del encuentro.
De hecho, al sonar el pitido final, los locales habían realizado 450 pases en el último tercio del campo, frente a solo 126 de sus rivales.
El City, dominante
El City dispuso de un par de ocasiones más antes del descanso, con Tijjani Reijnders y Savinho especialmente activos en el área rival; sin embargo, los locales no daban sensación real de peligro.
La superioridad del City se refleja en que el atacante del Leverkusen Christian Kofane solo tocó el balón nueve veces en la primera parte, una de ellas para asistir en el gol de Grimaldo.
El triple cambio de Guardiola en el descanso buscaba claramente dar más energía e intensidad al juego del City, y O'Reilly llegó a probar al portero rival solo siete minutos después de entrar al campo.
Schick deja tocado a Guardiola
Apenas 15 segundos después de esa ocasión, Patrik Schick asestó otro golpe a los locales, rematando de cabeza y superando la estirada de James Trafford.
El segundo gol de Schick en dos partidos de UCL contrasta con el único tanto que había logrado en sus 28 encuentros anteriores en la competición.
La jugada colectiva del Leverkusen en ese gol fue una delicia, aunque Guardiola seguramente no estará nada satisfecho con la facilidad con la que los visitantes avanzaron metros sin oposición.
Por ejemplo, John Stones no intentó ni ganó ningún duelo defensivo en todo el partido, y solo Nathan Ake ofreció algo de resistencia atrás; ganar ocho de sus 11 duelos individuales fue una actuación sobresaliente.
Acoso del City en los últimos 10 minutos
Pese a las nuevas incorporaciones, incluido Erling Haaland, y los intentos constantes de jugadores como Phil Foden y Savinho por romper la defensa rival, nada terminaba de funcionar para el equipo de la Premier League.
Tres remates del delantero noruego precedieron a un auténtico asedio en los últimos 12 minutos del City, con ocho disparos más que fueron bloqueados, desviados o detenidos por el portero.
De alguna manera, los alemanes resistieron y, además, lograron dejar su portería a cero.
El hecho de no encajar significó que el portero del Leverkusen, Mark Flekken, ha encadenado dos partidos consecutivos sin recibir goles en una gran competición europea por primera vez desde la racha de tres entre septiembre y octubre de 2022.
Al finalizar el partido, el City cayó hasta la sexta posición en la tabla, mientras que el Leverkusen ascendió a un meritorio 13º puesto, un punto por delante de equipos como Barcelona, Atalanta y Napoli.
Dependiendo de los resultados que se den en esta jornada, el City podría quedarse fuera de los ocho primeros con tres partidos por disputar: Real Madrid, Bodo/Glimt y Galatasaray. Así que el camino hacia las rondas eliminatorias podría ser más complicado de lo que Guardiola y compañía esperaban.
