El Aston Villa se desplaza al noreste de Inglaterra con la certeza de que una victoria le asegurará de nuevo el acceso a Europa, y si los resultados le acompañan, podría disputar de nuevo la Liga de Campeones.
Bajo la dirección de Unai Emery, entrenador desde noviembre de 2022, los Villanos han renacido. El técnico español los ha llevado de la amenaza del descenso a enfrentarse a los mejores equipos del continente.
Ahora, al final de su tercera temporada completa como entrenador del Villa, será un buen momento para hacer balance de lo que ha logrado, pero también para mirar hacia adelante, hacia lo que se está convirtiendo en un momento decisivo de su era.
¿Ganar y entrar?
La clasificación para la Liga de Campeones parecía bastante lejana para el Aston Villa a principios de temporada. En febrero, se encontraba a 10 puntos del Nottingham Forest, un equipo de la zona alta de la tabla, y ahora está un punto por delante.
En una entrevista concedida a Sky Sports la semana pasada, Emery afirmó: "Lo interesante para mí es cómo se sienten ahora los aficionados y los jugadores respecto a dónde estamos. Estábamos por detrás del Nottingham Forest y del Chelsea, quizá a ocho, nueve o diez puntos de ellos".
"Les digo a los jugadores que tenemos que disfrutar del proceso, disfrutar jugando. No se trata sólo del resultado final. Se trata de cómo estamos rindiendo y de cómo estamos luchando. Eso también es bueno, porque esas experiencias pueden ayudarnos en el futuro".
El equipo se encuentra ahora fuera de esos puestos por diferencia de goles. En los últimos 10 partidos, son el mejor equipo de la liga, con 24 puntos en ese tiempo.
Los resultados tienen que acompañarles si quieren meterse entre los cinco primeros, pero independientemente del resultado, ha sido otra temporada de logros para Emery.
Una victoria el domingo iguala su cantidad de la temporada pasada, con una derrota menos en la Premier League. Combinado con una larga y profunda carrera en la Liga de Campeones, sólo terminada por los gigantes del PSG - un juego que estaban en hasta los últimos momentos - ha sido una campaña notablemente consistente de Emery y sus pupilos.
Incluso jugar la Europa League o la Conference League no sería una caída en desgracia para el Villa si ése es su destino después del domingo. Les permitiría ser uno de los favoritos en esas competiciones.
¿Verano de cambios?
La renovación de jugadores es un hecho para la mayoría de los equipos que no son campeones de liga, ya que buscan mejorar. En el caso del Villa, también parece probable.
El portero y héroe de culto Emiliano, el Dibu Martínez se despidió emocionado del Villa Park tras su último partido en casa, presagiando un alejamiento del club en el que ha estado desde 2020. Se rumorea que muchos clubes están interesados en el ganador del Trofeo Lev Yashin 2023 y 2024, y a pesar de que le quedan cuatro años en su contrato actual, este podría ser el mejor momento para que el Villa cambie su número uno.
El club de Birmingham ha optado por fichajes jóvenes en el pasado (Morgan Rogers destaca entre los actuales) y, a sus 32 años, Martínez podría haber pasado su mejor momento.
La columna vertebral de su equipo parece que se mantendrá, pero la gran incógnita será Ollie Watkins. Sujeto a una oferta del Arsenal en la ventana de transferencias de enero, Watkins, con sus 16 goles y ocho asistencias en la liga esta temporada, podría ser un objetivo para los grandes clubes una vez más.
Además, el internacional inglés está a punto de cumplir 30 años, y el Villa podría estar buscando a alguien que lo convierta en su número nueve en caso de que Watkins pierda fuelle. Eso parece poco probable, por lo que este verano podría producirse una batalla por el fichaje del delantero.
Este, por tanto, se presenta como un gran verano para Emery. Querrá reforzar una plantilla a la que ha dotado de profundidad en las dos últimas temporadas, al tiempo que mejora su calidad para competir en todos los frentes.
A por el trofeo
El Aston Villa es, a todas luces, un gran club histórico. Campeón de la Copa de Europa en 1982, campeón de la Primera División y siete veces campeón de la Copa de Inglaterra, su historia habla por sí sola de éxito. Pero como su único gran trofeo europeo se remonta a hace 43 años, Emery y los aficionados necesitan saborear las mieles del éxito.
Esta temporada ha estado llena de altibajos en Europa, pero las eliminaciones en la Copa ante el Crystal Palace, a la postre campeón, en la Copa de la FA, y ante el mismo rival en la Copa de la Liga, en octubre, sugieren que aún queda mucho por hacer en casa.
Esta temporada hemos visto lo que puede dar de sí un trofeo. Las escenas vividas en Wembley por las aficiones del Palace y del Newcastle mostraron una liberación de la tensión acumulada durante generaciones. El Villa se siente preparado para dar el siguiente paso y engrosar su palmarés.
La Premier League, dados sus rivales, se antoja un tramo en 2025/26, pero Emery es el hombre adecuado para asumir esa tarea. Son capaces de plantar cara a cualquier equipo en su día; sin embargo, a lo largo de una temporada larga y ardua, será difícil mantener esa regularidad.
Su mejor baza podría ser la Copa. En Europa, dependerá de la competición en la que jueguen, pero en casa, una participación en la FA Cup o en la Copa de la Liga no es descabellada.
El Aston Villa es uno de los clubes mejor gestionados de la división, financieramente sólido y con la remodelación de su estadio en camino, está en una posición segura para seguir mejorando con Emery al timón.
Empieza el domingo en Old Trafford. Los seguidores del Manchester United verán a un equipo rumbo a Europa, y muchos serán conscientes de la increíble yuxtaposición entre ambos conjuntos. Ambos no podrían estar más alejados, tanto dentro como fuera del campo, el mejor indicio de que lo que Emery está haciendo en el Aston Villa está hecho para durar.
Sigue el último partido de la temporada del Aston Villa con Flashscore.