Los Three Lions tenían un 100% de victorias ante selecciones africanas en eliminatorias del Mundial, aunque el 50% de los partidos que Inglaterra no ha ganado con Thomas Tuchel al mando han sido contra equipos de ese continente.
Cipenga adelanta a Congo con un gol sorpresa
Ambos equipos salieron a por el partido, con los congoleños dominando la posesión con un 73,8% en los primeros compases.
Una nueva desconcentración defensiva de los favoritos dejó a Brian Cipenga completamente solo en el segundo palo, y el delantero no desaprovechó la ocasión, rematando con contundencia y superando a Jordan Pickford en su primer palo.
Los problemas de Inglaterra en el lateral derecho ya eran conocidos antes del inicio del partido. Tino Livramento fue baja para el torneo antes de que tanto Reece James como Jarell Quansah se lesionaran.
Eso dejó a Tuchel prácticamente sin alternativas y tuvo que apostar por Djed Spence, quien no apareció en la jugada en la que Cipenga sorprendió a la mayoría en el estadio de Atlanta.
Historial contra Inglaterra
Teniendo en cuenta que los congoleños solo habían encajado más de un gol en una sola ocasión en los 57 partidos dirigidos por Sebastien Desabre, estaba claro que Inglaterra tenía un reto complicado por delante.
A pesar de que siete jugadores ingleses mantenían un 100% de acierto en el pase tras 15 minutos, el equipo no lograba generar peligro real, y el bloque bajo que Congo planteó tras adelantarse ya empezaba a desesperar a los ingleses. La posterior tarjeta amarilla a Jude Bellingham fue consecuencia directa de esa frustración.
La zaga congoleña no había tenido que intervenir hasta el punto de que ninguno de los cuatro defensas realizó una entrada antes de la primera pausa de hidratación, y la falta de intensidad de los ingleses provocó abucheos mientras se dirigían hacia Tuchel para recibir instrucciones.
Una gran internada de Spence por la banda derecha terminó con una falta cometida por Noah Sadiki, pero fue la primera acción realmente peligrosa de un jugador inglés. El posterior lanzamiento de falta casi supuso el empate, con el balón rebotando en la rodilla de Ezri Konsa y marchándose a córner.
Mpasi, en estado de gracia
Lionel Mpasi realizó una gran parada al cabezazo de Bellingham, el primer remate a puerta de los Three Lions, y tras la charla de Tuchel, la energía y precisión de los ingleses fue muy diferente a la mostrada antes de la pausa de hidratación.
Los congoleños seguían teniendo la mayor parte de la posesión, aunque su precisión colectiva bajó ligeramente, lo que permitió a Inglaterra mover más el balón y abrir líneas de pase.
Aunque Cipenga estaba muy activo y generando peligro, el trabajo de Chancel Mbemba mereció todos los elogios. Un regate exitoso, dos duelos aéreos ganados y tres uno contra uno por el suelo en los primeros 35 minutos ayudaron a mantener a raya a los ingleses.
Un remate de Marcus Rashford fue despejado bajo palos por su excompañero del Man Utd Aaron Wan-Bissaka, en la ocasión más clara para Inglaterra hasta ese momento. Sin embargo, fueron los congoleños quienes estuvieron a punto de marcar el segundo cuando Yoane Wissa estrelló el balón en el poste tras un centro de Wan-Bissaka.
La indignación de Tuchel tras la 'piscina' de Kane
Harry Kane, que había pasado desapercibido durante buena parte del encuentro, creyó haber forzado un penalti justo después, pero para su sorpresa y la indignación de Tuchel y el banquillo inglés, el árbitro consideró que se había tirado.
Si los Three Lions querían generar peligro, necesitaban meter en juego a Noni Madueke.
El jugador del Arsenal desbordó a Arthur Masuaku cada vez que se enfrentaron en el uno contra uno, y la mayoría de sus nueve duelos fueron ante el exjugador del West Ham.
El quinto centro de Madueke en el partido, más que cualquier otro jugador, encontró a Bellingham en el área, pero Mpasi volvió a lucirse ante el cabezazo del centrocampista, y realizó una parada aún mejor ante la volea de Kane en el descuento de la primera parte.
Anderson, pulmón del centro del campo
Inglaterra salió decidida tras el descanso, y aunque Rashford se plantó solo ante la defensa congoleña, su disparo se marchó al lateral de la red.
Fue uno de los dos remates desviados del extremo; incluso cuando sus compañeros sí encontraron portería, como Bellingham con un disparo rechazado poco después, se toparon con un Mpasi inspirado, que firmó una de las paradas del torneo con una mano prodigiosa.
Elliot Anderson fue incansable en el centro del campo, ganando ocho de sus nueve duelos individuales y cinco de seis aéreos, pero sus esfuerzos se veían frustrados por una defensa que transmitía nerviosismo cada vez que la RD Congo se lanzaba al ataque.
Al llegar la hora de partido, la zaga inglesa seguía, increíblemente, sin completar una sola entrada, siendo las dos interceptaciones de Nico O'Reilly lo más destacado en defensa.
La desconexión entre la línea ofensiva y la defensiva era evidente, y los congoleños empezaron a recuperar sensaciones.
Los cambios revolucionaron a Inglaterra
El 100% de acierto en el pase de Ngal'ayel Mukau y el 93,3% de Samuel Moutoussamy explican por qué el juego combinativo de los Three Lions seguía atascado durante muchos minutos, así que la respuesta de Tuchel fue dar entrada a Anthony Gordon y Bukayo Saka por Rashford y Madueke, buscando recuperar el control.
Congo solo había realizado un disparo a puerta —el gol— y seguía por delante a falta de 17 minutos, pero cuando Inglaterra más lo necesitaba, Kane apareció: remató de cabeza el quinto disparo a puerta de su equipo tras un centro de Gordon, superando a un Mpasi ya vencido.
El gol revitalizó a los ingleses, con Gordon participando en casi todos los ataques, y el equipo inglés disfrutando de un 75% de posesión durante un tramo de 15 minutos.
Para mérito de Congo, siguieron buscando el ataque y, dejando a un hombre arriba, mantuvieron el peligro en las transiciones.
Kane mete a Inglaterra en octavos
Hizo falta otra definición sensacional de Kane para sentenciar al conjunto africano, rematando con potencia a cinco minutos del final, después de que Mpasi volviera a negarle el gol a Bellingham.
Viendo lo mal que lo pasó Inglaterra durante buena parte del partido, cabe preguntarse si este 13er gol de Kane en el Mundial es el más importante de su carrera hasta ahora.
Es el tanto que mete a los Three Lions en el que probablemente será su mayor reto del torneo: un duelo de octavos ante los coanfitriones México en el estadio Azteca. Y hay algo claro: Inglaterra tendrá que jugar a un ritmo mucho más alto y con mayor precisión y determinación que en este partido si quiere citarse en cuartos con Brasil o Noruega.
La RD Congo puede regresar a casa con la cabeza alta y la satisfacción de haber estado a punto de protagonizar una de las mayores sorpresas de la historia del Mundial.
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