Su decisión le llevó a terminar cuarto en la clasificación de tiempos, por detrás del piloto de Ferrari Charles Leclerc y de su compañero de Red Bull, Isack Hadjar. Sin embargo, obtuvo datos valiosos y una perspectiva clara sobre unas condiciones muy similares a las que se esperan para la carrera del domingo.
"Creo que hemos tenido un comienzo bastante bueno, pero es complicado", declaró el tetracampeón del mundo, que ganó la última carrera de Fórmula 1 disputada en el Circuito Internacional de Sepang en 2017 y marcó el mejor tiempo con blandos en los primeros entrenamientos.
"La pista está muy caliente. Hay mucha degradación, así que tenemos mucho que analizar, pero ha sido positivo. Quería hacer una tanda larga por si llegaba algo de lluvia. Es difícil saber si hemos progresado, pero hay muchas cosas que probar y entender".
Las condiciones abrasivas del circuito, con poco agarre y un calor sofocante —la temperatura de la pista ha superado los 60 °C—, han llevado a pronosticar una carrera a tres paradas el domingo.
El piloto de McLaren Oscar Piastri, sexto, ha asegurado que le ha impresionado el ritmo de Red Bull en la primera jornada. "Parece que las cuatro escuderías punteras están muy igualadas", ha dicho.
"Creo que el equipo Red Bull se ha mostrado muy fuerte durante toda la jornada. El equipo Mercedes también ha sido competitivo por momentos y, obviamente, Ferrari ha estado bastante bien. Todos han tenido su momento de competitividad. Creo que quizá estamos un pequeño paso por detrás, pero hemos progresado mucho desde los primeros entrenamientos. Esperemos poder mantener esa tendencia y ya veremos dónde acabamos".
En una jornada relativamente poco concluyente, con las escuderías siguiendo programas de trabajo diferentes, los pilotos de Mercedes George Russell y el líder del campeonato, Kimi Antonelli, terminaron séptimo y octavo, respectivamente, con sus monoplazas ampliamente actualizados.
"Creo que ahora mismo Verstappen parece el más rápido a una vuelta y McLaren parece el más rápido en las tandas largas", declaró Russell.
El británico añadió que era difícil juzgar el éxito de las mejoras introducidas por Mercedes en el fondo plano, los pontones y la suspensión trasera. "Cuando llevas una mejora a cualquier circuito, es difícil saber cuál es tu rendimiento puro y cuál no. Si hubiéramos tenido nuestro coche nuevo la semana pasada, habríamos dicho que las cosas eran absolutamente increíbles, pero si hoy hubiéramos contado con la versión antigua, no creo que hubiera sido muy diferente".