Pregunta: Antes incluso de hablar de su trayectoria, abordemos las bases de su trabajo. ¿Cuál es el método para elegir el perfil adecuado para un equipo?
Respuesta: El director deportivo se adapta, tiene que adaptarse, a lo que tiene a su disposición: al equipo, a sus posibles necesidades, a las expectativas del entrenador y a los recursos económicos disponibles. También depende del nivel del equipo, del país, de la situación económica y de las ambiciones actuales o futuras del club... ¿Lo ideal? Encontrar la joya única: bueno, guapo, joven y barato, ¿no? (Sonríe)
P: Y también está el capital humano, la forma de comportarse con los compañeros y con todo su entorno, ¿no?
R: Siempre ha sido algo fundamental a lo largo de mi carrera. Creo que hay que conocer al jugador de antemano. Se pueden ver vídeos, examinar los datos físicos y técnicos, consultar las estadísticas... Pero, más allá de eso, están el entorno familiar, los hábitos de vida del jugador, la calidad de sus entrenamientos, su alimentación, su sueño y sus relaciones, tanto dentro como fuera del campo. Todo eso es esencial hoy en día a la hora de elegir un perfil.
P: También hay que tener en cuenta la ciudad y su entorno. Villarreal, que está cerca de Valencia; Sevilla, Mónaco o Atenas pueden "devorar" a un jugador, porque las tentaciones, especialmente las nocturnas, están muy presentes.
R: La cultura de los jugadores también desempeña un papel importante. El futbolista se cuida, presta mucha atención a sus hábitos de vida, a su alimentación y a su entorno. Es cierto que los jugadores valoran las ciudades animadas, bien comunicadas y donde existe una verdadera pasión por el fútbol. Pero hay casos como Villarreal, que ofrece poca actividad urbana como tal debido a su reducido tamaño. Aun así, los futbolistas se quedan porque las instalaciones son excelentes, se vive el fútbol plenamente y se pone todo a disposición para la práctica de este deporte.
En el extremo opuesto, está el caso de Mónaco: un partido contra un equipo francés que no sea Lyon, Paris Saint-Germain, Marsella o Rennes solo atrae a 2500 o 3000 espectadores. Es difícil motivarse para jugar ante tan poca gente, aunque el club siga siendo muy atractivo. Todo depende, por tanto, de las características propias de cada ciudad, pero también de lo que ofrece el club y de la mentalidad del jugador.
P: ¿En qué consiste la elaboración de un informe sobre un jugador?
R: Un análisis implica muchísimos aspectos. Está el análisis de vídeo que realizan los ojeadores, pero después también hay que ver al jugador en directo. El trabajo del equipo de captación consiste en analizar todos los datos, una tarea que corresponde al departamento de I+D y a la gestión de las bases de datos. Hay que examinar todas las estadísticas, el historial de lesiones —su frecuencia y naturaleza— y conocer lo máximo posible sobre la vida personal y el entorno del futbolista. Esto incluye su situación familiar y, por supuesto, las comparaciones con otros jugadores, incluidos los de su propio club.
P: ¿Cómo se mide si un fichaje ha sido exitoso?
R: Con el tiempo. En última instancia, la calidad de un fichaje depende del rendimiento del jugador dentro del equipo y de la duración de su etapa en el club. También está, por supuesto, la posibilidad de una futura venta, aunque algunos futbolistas no se venden y permanecen durante años ofreciendo un gran rendimiento. Otros, en cambio, se quedan poco tiempo y son traspasados rápidamente. Así, en ambos casos se pueden obtener buenos resultados, tanto deportivos como económicos. Lo ideal es combinar los dos aspectos, pero, en líneas generales, esos son los dos parámetros fundamentales.
P: Trabajó con Hope Group y supervisó cuatro clubes: Granada, Parma, Tondela y Chongqing Liangjiang. ¿Cómo se gestiona en el día a día un trabajo de captación tan amplio?
En realidad, mi trabajo consistía en coordinar a los cuatro equipos y favorecer su desarrollo. En aquella época, Parma ascendió, al igual que Granada, mientras que los otros equipos, diría, maduraron en sus respectivos campeonatos. Había cuatro entrenadores diferentes, cuatro presidentes diferentes y cuatro países diferentes. Por entonces vivíamos el auge del fútbol chino. El objetivo también era permitir que jugadores chinos se formaran, en un momento dado, en clubes o academias de Europa. Trabajábamos mucho con esa idea, porque un jugador chino que apareciera en Europa, incluso después de un breve periodo de juego, podía ser vendido muy caro en China. De hecho, en Portugal surgieron numerosas academias. Recibían a este tipo de futbolistas con vistas a venderlos posteriormente en China.
La idea era, sin duda, crear un pequeño ecosistema entre los clubes. Más allá del simple intercambio de jugadores de un equipo a otro, buscábamos ante todo el rendimiento individual y sostenible de cada club. Sin embargo, el aspecto del "ecosistema", con los intercambios de jugadores y todo lo que implicaba, no llegó a concretarse plenamente porque el proyecto no duró lo suficiente.
P: Volvamos a sus comienzos en Villarreal. ¿Cómo empezó en el club? En aquella época no era el equipo que conocemos hoy. ¿Y cómo llegó a realizar fichajes como los de Juan Román Riquelme, Diego Forlán y Diego Godín, y a desarrollar a jugadores como Bruno Soriano y Rodri?
R: Fue, sobre todo, gracias al presidente, que sentó las bases de una visión muy clara junto a su hijo, que hoy es el director general. Esas bases se apoyaban en un crecimiento basado en la cantera, con la adopción de una metodología de trabajo rigurosa y la creación de una ciudad deportiva. De hecho, ahora cuentan con dos y se construyen nuevos campos constantemente. El objetivo era ofrecer a los jugadores, a los niños, una metodología de trabajo muy definida y precisa.
Podríamos llamarlo un trabajo integral, destinado realmente a desarrollar las cualidades y la inteligencia del futbolista, lejos de la simple repetición mecánica. Trabajamos mucho el juego en espacios reducidos, la velocidad, la percepción espacial y la inteligencia futbolística.
Paralelamente, se construyó una residencia para acoger a muchos jóvenes procedentes de todas las regiones de España. En aquel momento, Villarreal tenía 50.000 habitantes, frente a los 60.000 o 70.000 actuales, y no disponía de una cantera local suficiente para aportar el número necesario de jóvenes jugadores. Así que se construyó una residencia y rápidamente se creó una amplia red de ojeadores por todo el país. Cerca de 50 captadores estaban distribuidos por todo el territorio para atraer a los mejores talentos de distintas regiones.
Esta iniciativa, combinada con la metodología, permitió formar muchos equipos y desarrollar una gran capacidad tanto para seleccionar jugadores como para trabajar con ellos. Todo ello fue posible gracias a profesionales de primer nivel contratados para acompañar a los niños en la academia. Aunque Villarreal aún conserva hoy a algunos de ellos, muchos de esos profesionales están actualmente repartidos por todo el mundo y aplican los conocimientos que desarrollaron inicialmente en el club.
P: ¿Fue esta red territorial la que permitió al Villarreal fichar a Rodri, cuando jugaba en las categorías inferiores del Atlético de Madrid?
R: En un momento dado, el Atlético no creía realmente en Rodri porque quizá lo consideraba demasiado frágil. Lo llevamos a Villarreal, donde empezó a desarrollarse. Por delante de él había otro jugador muy importante, un internacional uruguayo sub-20 que le cerraba el paso. Pero ese futbolista se marchó a disputar el Campeonato Sudamericano sub-20, Rodri asumió entonces el puesto y ya no volvió a cederlo.
Posteriormente, el Atlético de Madrid acabó pagando para recuperarlo y él continuó su trayectoria. Ha habido muchos casos como este. Está Pau Torres, formado en Villarreal desde muy pequeño y hoy en el Aston Villa, o también Álex Baena. Hay muchísimos otros jugadores en Primera División que nos encontramos por todo el mundo y que triunfaron después de ser captados muy jóvenes para el filial.
P: El Villarreal también tiene un acuerdo con el Club Deportivo Roda, donde irrumpió Yeremy Pino, ¿no?
R: Era un club que resultaba muy útil. El objetivo era permitir que los jugadores compitieran en las categorías de élite. Creamos ese equipo porque, evidentemente, no se pueden tener dos equipos de Villarreal en División de Honor en el nivel más alto. Por tanto, necesitábamos otro club. Así fue como nació este proyecto: los jugadores del Roda, que tenían un año menos, ya jugaban una temporada en esa categoría superior; al año siguiente, competían también en esa misma categoría con la camiseta del Villarreal. Eso permitía contar siempre con un número muy elevado de jugadores.
P: Para cerrar el tema del Villarreal: cuando uno ve que hay varios jugadores salidos de la cantera o que vistieron la camiseta del club y que son campeones del mundo, ¿se siente orgulloso?
R: Me produce una gran satisfacción. Es cierto que uno siente una realización personal, pero me llena sobre todo pensar en todos los que trabajaron junto a esos jugadores: los responsables de la residencia, los entrenadores, los fisioterapeutas, los especialistas en metodología y los analistas. Es el fruto del trabajo de todo ese equipo.
Está la trayectoria de Santi Cazorla: nunca pasó por el equipo sub-21, sino que fue directamente al primer equipo. También estuvieron Bruno Soriano o David Fuster, que posteriormente ganó seis títulos con el Olympiacos. Fueron jugadores clave, sin olvidar a quienes llegaron muy jóvenes y se convirtieron en capitanes, como Antonio Valencia en el Manchester United, cuando nadie le conocía al principio, o Giuseppe Rossi.
En definitiva, había una mezcla de grandes jugadores: los canteranos convivían con jóvenes fichajes llegados de otros lugares. Eso era precisamente lo que buscábamos: permitirles madurar para que llegaran al primer equipo y ofrecieran el rendimiento que todos les conocimos. De hecho, sigue siendo así hoy, porque el Villarreal continúa fichando a muchos jóvenes. Es un flujo constante.
P: Hablemos del Mónaco. ¿Cómo logró convencer a Leonardo Jardim para pasar de un sistema con tres defensas a un 4-4-2?
R: Leonardo ya llevaba tres años en el Mónaco, donde había formado jugadores y trabajado con jóvenes. Cuando llegué al club, me encontré con un equipo que, por así decirlo, no venía de una temporada demasiado buena y cuyo inicio de la siguiente tampoco había sido ideal. Jugaba prácticamente con Falcao como único delantero y con un estilo diferente. Yo procedía de una escuela muy concreta, en la que siempre se jugaba con un 4-4-2, y tenía una idea muy clara del sistema: debía adaptarse a los jugadores.
Está claro que, con la plantilla de Mónaco en aquella época y con la irrupción de Kylian Mbappé, había que encontrar sitio para todos. El mayor potencial y los jugadores más prometedores estaban en las bandas. Habría sido un desperdicio no aprovechar dos jugadores por cada costado: dos laterales —Djibril Sidibé y Benjamin Mendy— y, por delante, futbolistas con múltiples posibilidades, al igual que en el centro del campo. Había que diseñar un sistema que sacara partido de toda esa riqueza de la plantilla, sobre todo en las bandas, sin prescindir de Bernardo Silva, de Mbappé, que en aquella época jugaba mucho por el costado, de Thomas Lemar o de Nabil Dirar.
Había muchísimos jugadores y en ataque alternábamos entre Falcao y Valère Germain, además de Guido Carrillo, sin olvidar a Mbappé, que también podía jugar en esa posición. Se trataba, poco a poco, de implantar un sistema adaptado a las cualidades de los jugadores de los que disponíamos en ese momento.
Leonardo es un entrenador muy inteligente. Entendió perfectamente que esa forma de jugar se adaptaba mejor al perfil y a las cualidades de los jugadores que tenía entonces.
P: Ha hablado de Mbappé. Cuando estaba en la cantera, Bruno Irles le pedía más trabajo defensivo además de brillar en ataque. Con el paso de las temporadas, vemos que esas características se mantienen. Entre jugadores de su nivel como Lamine Yamal, Vinicius, Ousmane Dembélé o Michael Olise, es el único que se libra de esa exigencia. ¿Le falta eso en su repertorio?
R: Es evidente que un jugador talentoso como Kylian posee unas cualidades ofensivas inmensas y que eso ya es suficiente por sí mismo. La aportación ofensiva está muy por encima de cualquier otra consideración o análisis. Podríamos decir: "Bueno, tras perder el balón, la presión no es demasiado agresiva", pero no pasa nada, porque cada vez que toca el balón genera peligro.
Sabemos que este tipo de futbolista talentoso no está hecho para realizar un gran volumen de trabajo defensivo. Dicho esto, en el fútbol moderno los entrenadores y el propio juego exigen un equipo equilibrado, una buena cobertura de los espacios y, sobre todo, una presión inmediata tras perder el balón. Pero creo que Kylian ha sabido incorporar eso progresivamente. Ha ido evolucionando poco a poco.
Es uno de los mejores jugadores del mundo y no hay nada que reprocharle en su juego, salvo que sólo quienes buscan ponerle pegas a toda costa podrían achacarle una falta de repliegue defensivo. En última instancia, creo que su juego ofensivo supera todas las expectativas.
P: Evidentemente, sus cifras globales son muy buenas en términos estadísticos, pero como a una estrella siempre se le exige más, ¿podríamos haberle imaginado más completo en la expresión colectiva y en la organización del juego?
R: En última instancia, no son más que reflexiones. Si le ofreces a Mbappé a cualquier entrenador o a cualquier equipo, nadie lo rechazará. Es un jugador de talla mundial. Ha demostrado, y ya había demostrado, que forma parte de los mejores jugadores del planeta.
Después, todo depende de su posición exacta: ¿juega como delantero centro, de apoyo o más bien en una banda? También depende de los compañeros con los que tenga que jugar. Tiene que saber combinar con los futbolistas que le rodean. No olvidemos que el rendimiento individual depende muchísimo de los compañeros, porque es difícil brillar en solitario.
P: Ha citado nombres menos conocidos de aquel Mónaco, como Dirar o Germain. También podríamos añadir a Morgan De Sanctis, el tercer portero que ejercía de sparring de Mbappé y que demuestra que, aunque apenas se tenga tiempo de juego, se puede ser esencial en la vida de un vestuario.
R: A veces jugaba, pero sobre todo desempeñaba un papel fundamental en el vestuario. En cualquier vestuario siempre hace falta un líder, uno de verdad. Alguien con una personalidad fuerte, capaz de mirar a sus compañeros a los ojos para decirles las cosas a la cara, que apoye realmente al entrenador y al club, y que también sepa alzar la voz y sacudir a sus compañeros cuando sea necesario.
Ese era exactamente el caso de Morgan De Sanctis. Tenía una experiencia como jugador increíble y era una persona formidable. Creo sinceramente que contribuyó mucho al crecimiento de Mónaco. En el vestuario de aquella temporada siempre tuvo un impacto positivo gracias a esa personalidad increíble. Hacía un trabajo muy valioso con sus compañeros, tanto dentro como fuera del vestuario.
En cuanto a Kylian, creo que también le aportó mucho: a menudo le provocaba y le picaba en los entrenamientos para evitar que se le subieran los humos. Quería que siguiera siendo humilde y que se entregara al 120 % en cada sesión. Tenía su propia manera de conseguirlo y así aportó su granito de arena.
P: Después trabajó en el Betis. Es un club con una enorme masa social, muy apasionada, y que a menudo ha contado con importantes recursos económicos. Sin embargo, con frecuencia le ha faltado estabilidad institucional y deportiva. Desde hace varias temporadas cuenta con ambas cosas al mismo tiempo y se ven los resultados.
R: La pasión no existe sólo en Sevilla ni siquiera en España, sino en todo el mundo. Vayas donde vayas con el Betis, ya sea durante la pretemporada o en cualquier otro momento, te encuentras con muchísimos aficionados del club. En realidad, el Betis disfruta de una repercusión mundial impresionante. Es cierto que el club atravesó periodos económicos difíciles y que, al principio, también fue complicado para mí. Manuel Pellegrini y yo tuvimos que afrontarlos a nuestra llegada, pero creo que los problemas se resolvieron muy bien poco a poco. Después, el club siguió creciendo de forma indudable y ganó la Copa del Rey. Clasificarse para Europa significa que, si se mantiene este nivel y se sigue compitiendo en Europa cada año, el crecimiento continúa siendo exponencial.
Eso es exactamente lo que está ocurriendo. Mantenerse en Europa genera más ingresos, lo que permite construir una mejor plantilla, atraer a mejores jugadores y conservar a un entrenador con una experiencia y un equilibrio increíbles, y al que le gusta el buen fútbol. A los jugadores les gusta la ciudad. Además, el Betis cuenta con una magnífica base de aficionados y el estadio siempre está lleno, lo que hace que el club resulte muy atractivo para todo el mundo. Veremos qué nos deparan los próximos años, pero el club está haciendo realmente un trabajo excelente.
P: ¿Joaquín está loco, es un genio o las dos cosas?
R: (Risas) Como jugador, todos conocemos la trayectoria de Joaquín: lo que ha conseguido es increíble, al igual que su capacidad para mantenerse durante tanto tiempo en la élite. Es alguien que cultiva cierta alegría de vivir y un entorno positivo. Irradia felicidad y hace felices a quienes le rodean. Es una actitud muy positiva, tanto para él como para sus seres queridos.
P: Este es su segundo paso por el Olympiacos. ¿Cómo explica el vínculo que se ha creado con España y, más concretamente, con los entrenadores vascos Ernesto Valverde, José Luis Mendilibar y ahora Imanol Alguacil?
R: La puerta se abrió un poco con Ernesto, que fue campeón. Dicho esto, no creo que exista una búsqueda deliberada de entrenadores o jugadores españoles. Son coincidencias, pero parece que estas personas se adaptan bien a esta región.
La trayectoria del club lo demuestra: da la impresión de que, cuando alguien llega desde España o, más concretamente, desde el País Vasco, se adapta muy bien. Todo el mundo les recibe de maravilla.
P: Entre los franceses, obviamente pensamos en Mathieu Valbuena.
R: Realmente fue muy bueno durante muchos años. También en la academia hubo etapas con muchísimos franceses.
P: Ayoub El Kaabi se ha roto recientemente la pierna. Ha tenido una trayectoria atípica, fue decisivo en la victoria en la Conference League y disputó el Mundial. Es un nueve muy diferente de lo que se ve hoy en día, muy de la vieja escuela. Es un auténtico descubrimiento para Olympiacos.
R: Sus estadísticas en el Olympiacos hablan por sí solas. Es un jugador que llegó por la puerta de atrás; nadie le conocía. Tuvimos suerte: nos habíamos enfrentado a él cuando estábamos en China y vimos que estaba libre. Eso nos animó a intentar ficharlo, porque pensábamos que podía aportar lo que Olympiakos necesitaba en aquel momento. Vimos el resultado, ¿no? Se ha convertido en un jugador emblemático.
El otro día saltó al campo ayudándose todavía de las muletas y el público le ovacionó. Es un auténtico profesional, un jugador increíble, muy bueno y muy atípico. Estamos deseando que vuelva para la segunda parte de la temporada.
P: Para terminar, hablemos del partido de este jueves contra el Olympique de Marsella. Grégory Lorenzi es su homólogo. No ha podido fichar debido a las dificultades económicas del club. ¿Ha vivido ya una situación tan crítica y cómo se puede gestionar una plantilla sin margen de maniobra económica?
R: No hay que pasarse el tiempo quejándose; hay que ponerse a trabajar, arremangarse y, sobre todo, intentar crear un verdadero espíritu de grupo. Hay que crecer como equipo, conseguir un fuerte compromiso por parte de todos los jugadores, lograr que se sientan realmente implicados con la camiseta y que acepten la realidad de la situación.
Es esencial trabajar en los valores, tanto dentro del cuerpo técnico como del grupo, para instaurar disciplina y compromiso, y para que todos confíen y trabajen por los demás. En otras palabras, hay que desterrar el individualismo, el egoísmo y las críticas internas. La gestión del grupo es fundamental, al igual que la de la dirección, los aficionados y los medios de comunicación. En última instancia, todo el mundo debe ser consciente de la situación que atraviesa el club. Si todos avanzan en la misma dirección, las cosas serán mucho más fáciles.