Tras dos victorias en Melbourne, para Lando Norris (25), y Shanghái, para Oscar Piastri (23), la escudería británica tiene actualmente el mejor monoplaza y pretende demostrarlo en el legendario circuito japonés, que esta semana está salpicado de cerezos en flor.
Sin embargo, McLaren sabe que su margen de maniobra no es tan grande y que cualquier error estratégico o técnico será vigilado por sus rivales, Red Bull en primer lugar. El principal acontecimiento del fin de semana en Suzuka será el primer Gran Premio del piloto japonés Yuki Tsunoda al volante de un Red Bull, y ante su público.
Rechazado en diciembre por la escudería británica para formar equipo con el tetracampeón del mundo Verstappen tras el despido del mexicano Sergio Pérez, el piloto nipón, al que Red Bull había preferido al neozelandés Liam Lawson, se toma ahora la revancha.
El novato Lawson fue enviado de vuelta a Racing Bulls para aprender su oficio después de sólo dos carreras, pagando su excursión fuera de pista en Australia y luego su 12ᵉ puesto (segundo último clasificado) en China.
"Estar lo más cerca posible de Max"
Tsunoda, que llevaba meses afirmando que tenía nivel para pilotar el Red Bull, un monoplaza con fama de difícil de conducir, se enfrenta ahora a este enorme reto: jugar en la misma liga que Verstappen.
"Me hace mucha ilusión. Debutar con Red Bull y en casa: no podría soñar con nada mejor. Estoy realmente emocionado. He conducido el coche durante dos días en el simulador y no me ha parecido muy difícil de manejar. He probado muchos reglajes diferentes, así que sé en qué dirección quiero ir", explicó el piloto japonés.
Aunque la presión parecía abrumar a Lawson, Tsunoda lucía una gran sonrisa el jueves y hacía gala de su serenidad. "En este momento, estoy muy relajado. No hay razón para sentir presión. Tengo confianza en mí mismo y espero poder conseguir algo diferente a los demás ex pilotos. El objetivo es estar lo más cerca posible de Max", subrayó el piloto de 24 años.
Aunque no quiso expresarse públicamente, Verstappen dejó entrever el jueves que no estaba de acuerdo con esta elección al confirmar que le había "gustado" un post crítico en Instagram del ex piloto holandés Giedo van der Garde. Este último había criticado en particular una decisión tomada con "pánico" por parte de Red Bull.
Ferrari debe recuperar el tiempo perdido
Tras la doble descalificación del británico Lewis Hamilton y el monegasco Charles Leclerc en China por coches no conformes, Ferrari tendrá que reponerse si no quiere dejar que McLaren y sus pilotos se descuelguen en la clasificación.
"Tengo confianza, porque siempre aprendemos de nuestros errores. Hasta ahora nos ha faltado ritmo, pero creo que podemos recortar distancias con McLaren", dijo Leclerc.
Mercedes, equipo revelación al principio de la temporada, logró dos podios con el británico George Russell y aspira a seguir cosechando éxitos en el país del sol naciente. "Las dos primeras carreras fueron muy bien y no podríamos haberlo hecho mejor. Pero no creo que Red Bull y Ferrari hayan conseguido sacar el máximo partido a sus coches, así que tenemos que seguir siendo cautos", se templó Russell.
Alpine, el único equipo que aún no ha sumado un solo punto, intentará estrenarse en Suzuka, dos semanas después de que Pierre Gasly, inicialmente 11ᵉ, fuera descalificado por un coche igualmente no conforme. El debutante Isack Hadjar (Racing Bulls), 11ᵉ en China tras ser víctima de la mala estrategia de su equipo, seguirá aspirando a la Q3 con el objetivo de sumar los primeros puntos de su carrera en la F1.
Por último, Esteban Ocon, sorprendentemente quinto en Shanghái, querrá confirmar las buenas impresiones dejadas por su Haas durante el fin de semana en China.