Pero no se trata sólo de los equipos. El mayor escenario del baloncesto universitario es también la mejor oportunidad para que los jugadores muestren su talento y sus habilidades.
Es el campo de pruebas definitivo para los aspirantes a la NBA. Los mayores prospectos esperarán nerviosos su destino en el draft de la NBA menos de tres meses después de que la NCAA corone al nuevo campeón. Si hay un momento y un lugar para demostrar que un deportista pertenece a la gran liga, es ahora.
Mientras que algunas estrellas en ciernes ya han sido eliminadas del torneo y se preparan para el draft en silencio, muchos siguen en la lucha por el codiciado campeonato nacional.
Con el escenario de ganar o irse a casa, cada partido es crítico, y los jugadores no sólo muestran sus puntos fuertes, sino también la habilidad para rendir bajo presión y la capacidad para superar a los mejores. Los Sweet 16 ofrecerán enfrentamientos directos que entretendrán al país y mantendrán en vilo a los aficionados.
Darius Acuff contra Brayden Burries
Acuff, un escolta de 1,90 metros, ha convertido su primer año en una sensacional campaña que será recordada durante mucho tiempo. Cuando comenzó la temporada, se le situaba hacia el final de la primera ronda del draft; pero a medida que avanzaba el año, se convirtió en uno de los jugadores más dinámicos, electrizantes y emocionantes del país. Acuff condujo a Arkansas al título de la SEC y al cuarto puesto en el torneo, y también se llevó a casa el premio al Jugador del Año de la SEC. Está promediando 23,3 puntos, 3,1 rebotes y 6,5 asistencias por partido. El oriundo de Detroit es uno de los jugadores más prometedores y una indiscutible selección entre los 10 primeros del draft.
El máximo anotador de los Razorbacks es una de las principales razones del éxito del equipo, pero por primera vez en la March Madness, Arkansas entrará en el partido como no favorito. Necesitarán una gran y dominante actuación de Acuff para avanzar a la Elite 8, pero el primer cabeza de serie, Arizona, también tiene un arma ofensiva que se dirige a la NBA. Brayden Burries, otra sensación de primer año, llevó a los Wildcats a un récord de 32-2 en la temporada regular.
Tiene un juego ofensivo pulido y una tremenda habilidad para atrapar y lanzar -necesita muy poco espacio para dejarla volar- y ha lanzado un 39,2% desde más allá del arco. Está promediando 16 puntos, 3,8 rebotes y 2,5 asistencias. Lo que separa a Burries es su defensa, por lo que ha sido constantemente elogiado por su esfuerzo e instintos en ese extremo. Actualmente está entre los 10 mejores, pero una buena actuación contra Acuff podría colocarle en una mejor posición. Este duelo se reducirá probablemente a ver qué escolta estrella es capaz de imponer su voluntad y rendir bajo presión.
Kingston Flemings contra Keaton Wagler
Flemings es una de las principales razones por las que Houston está preparado para llegar a la Final Four y puede aspirar al título nacional. El base sigue marcando la diferencia para los Cougars. Lo más probable es que su nombre empiece a sonar en la noche del draft, ya que ha demostrado ser un creador de juego explosivo y físico que no rehúye los grandes momentos.
Está más que dispuesto a echarse el equipo a la espalda, y Houston sin duda lo necesitará cuando se enfrenten a los molestos Fighting Illinois. Flemings promedia 16,2 puntos, 4 rebotes y 5,2 asistencias mientras lanza un 47,8% en tiros de campo y un 38,8% en triples. Los Cougars, segundos cabezas de serie, necesitarán que dé un paso adelante para evitar la sorpresa ante los terceros del ranking, Illinois.
En el otro lado está Keaton Wagler, otro destacado freshman con una proyección similar en el draft. También juega de base, y el choque promete una batalla emocionante. Es cinco centímetros más alto que Flemings, con lo que tiene una ligera ventaja de tamaño, pero ha registrado números muy similares a los de su rival.
Wagler ataca bien el aro bajando, pero no es tan explosivo verticalmente; enfrentarse a la física defensa de Houston podría suponer un reto para él, y si quiere sellar el billete para la Elite 8, tendrá que encontrar la manera de anotar a los tres niveles. Quien lleve a su equipo a la victoria oirá muy probablemente su nombre sonar primero en el draft de la NBA.
Cameron Boozer contra Zuby Ejiofor
Cam Boozer es la mayor superestrella aún en danza. Lleva todo el año entre los tres mejores, y después de que los otros dos mejores jugadores -Darryn Peterson, de Kansas, y AJ Dybantsa, de BYU- fueran enviados a casa, Boozer tiene la oportunidad de afianzarse en el número uno. El ala-pívot de 2,06 metros ha sido la cara de Duke, y necesitarán cada una de sus piezas para superar a St. Los Blue Devils pasaron apuros en la primera ronda contra Siena, y fue Boozer quien les ayudó a salir adelante. Logró 22 puntos y 13 rebotes, y promedia un doble-doble en la temporada: 22,4 puntos y 10,3 rebotes.
Pero Boozer podría enfrentarse a su prueba más dura, ya que los Johnnies cuentan con una fuerte presencia en la pintura definida por Zuby Ejiofor, que aporta algo que Boozer no tiene: experiencia. Es un jugador de último año con un estilo físico y enérgico que influye en el juego en ambos extremos. Sus promedios son de 16,3 puntos y 7,3 rebotes, con un 54,5% de acierto en tiros de campo.
Ejiofor está en su tercera temporada con los Red Storm, y sabe cómo encontrar maneras de anotar dentro de su sistema y superar a sus oponentes. Su tiro de tres puntos es un área a mejorar, pero puede encestar desde lejos.
Ejiofor impacta en ambos extremos de la cancha, tiene un tanque sin fondo y juega con físico. Es un pasador voluntarioso y hace que sus compañeros participen. Cam no tiene la mejor velocidad de pies ni la mejor explosividad vertical, y será interesante ver cómo se enfrenta a un veterano maduro que utiliza bien su cuerpo.
Pero si para alguien es importante este partido, es para Ejiofor: se prevé que sea elegido en segunda ronda del draft, y la NBA le sigue de cerca. Si lo hace bien contra uno de los mejores, podría entrar en la primera ronda.
En los Dulces 16 no se trata sólo de avanzar, sino de definir legados y forjar futuros. Estos enfrentamientos no sólo determinarán quién avanza en la Locura de Marzo, sino que también podrían influir en el orden del draft de la NBA en junio.